「USS Juneau」など、戦時中の沈没船はUSS Juneau――慈善家ポール・アレンとそのチームが太平洋で最近発見したもの――は、軍事史家と一般の人々の双方にとって大きな関心の的です。USS Juneauは1942年11月、ソロモン諸島沖で日本の魚雷により船体に穴を開けられ、13,000フィートを超える水深に沈み、687人が犠牲となりました。その発見は、船とその乗組員の双方の運命について、極めて貴重な知見をもたらしています。
こうした沈没船の多くは、非常に深く比較的透明度の高い海域に横たわっており、遠方の海で行われた海戦の遺産です。しかし、こうした場所の位置を特定し、調査するために用いられている技術や手法の一部は、現在、英国の浅く堆積物の多い海域で、科学者によって、類似しているものの、非常に異なる目的のために用いられています。
両大戦中、英国は、リバプール、カーディフ、ブリストルなどの主要港へ至る、確立された海上ルートを通じて国土に物資を供給するため、船団輸送に大きく依存していました。しかし、これら交通の多い海上の「回廊」は敵軍にもよく知られており、ドイツのUボートによる攻撃、機雷、そして強制された「灯火管制」に起因する衝突による損失が、両大戦を通じてアイリッシュ海で大きな規模に上りました。ウェールズ周辺には、このような沈没地点が200以上あり、その多くはまだ詳細に調査されていません。
2014年以降、SEACAMSプロジェクトを通じて、ウェールズ欧州資金事務所（WEFO）の資金提供を受け、科学者たちはバンゴー大学海洋科学学部の調査船Prince Madogを用いて、最先端のマルチビーム・ソナー技術を備えたこの船で、両大戦の船舶を特定し調査しています。アイリッシュ海だけでも、選択肢は十分にあります。
仕組み
Prince Madog搭載の最新のマルチビーム・ソナーシステムは、調査船が海上を移動しながら、海底の極めて高解像度な三次元モデルを生成します。条件や使用される特定のシステムによりますが、これらのモデルにより、調査者や科学者はほぼセンチメートル単位の物体を特定できます。アイリッシュ海で一般的に見られる水深100メートルでは、研究者は沈没船のモデルや画像を作成しており、それらは海洋考古学者が沈没船の身元を確認し、さらにはその沈没の経緯を示す証拠を得るのに役立ちます。これまでに70以上の個別の地点が調査されており、今年は新たに約100の沈没船の地点を調査することが期待されています。
これらの戦時中の遺物は歴史家や考古学者にとって貴重な情報をもたらす一方で、新たな産業の誕生につながる可能性もあります。収集されたデータは、これらの沈没船が海洋における物理的・生物学的プロセスにどのように影響するかについての独自の知見を科学者に提供しており、この情報は現在、海洋再生可能エネルギー（MRE）分野の取り組みを支援するために使用されています。研究開発プロジェクトを通じて、Minesto（ノースウェールズ）やペンブルックシャーのWave Hubなどの開発事業者と協力しています。
多くのMREプロジェクト（計画段階のものもあれば、すでに進行中のものもあります）は、ウェールズの優れた波力および潮力資源を活かし、持続可能なエネルギー供給を実現することを目指しています。これを支援するため、バンゴー大学の科学者たちは現在、沈没船を、基礎、タービン、ケーブルなどの主要なMRE関連インフラが様々な場所の海底に設置された場合の結果を予測するためのモデルおよび実験場として活用しています。
沈没船は、潮流や海流がどのように堆積物を除去または堆積させてきたか、そしてこれらの構造物が海底に存在することが時間の経過とともにこれらのプロセスにどのように影響してきたかについての情報を提供します。研究者はまた、これらの構造物が人工魚礁としてどのように機能し、ある海域の魚の数を増やし、クジラ、イルカ、潜水性の鳥類を引き寄せる可能性があるかも調査しています。繰り返し行われるソナー調査を通じて、この研究では、異なる沈没船がどのように劣化しているか、そしてこれらの船舶が最終的に近隣の海岸線に汚染のリスクをもたらす可能性があるかについても検討しています。
収集されたデータは、MREプロジェクトに携わる人々にとって極めて有用であり、グリーンエネルギーのインフラが海底の立地において、どのように影響を及ぼし、また影響を受けるかをより良く予測することを可能にします。
深く掘り下げる
南太平洋で行われている調査、例えばUSS Juneauを発見した調査と同様に、アイリッシュ海で行われている研究も、過去の紛争に対する理解を深めたいという思いに突き動かされています。
宝くじ基金（国民宝くじ基金）が出資するプロジェクト「ウェールズ沿岸における忘れられたUボート戦争の記念（1914～18年）」は、例えば、ウェールズ古代史跡王立委員会がウェールズの記念物を主導し、バンゴー大学およびNautical Archaeology Society（航海考古学協会）と連携して進められています。このプロジェクトは、第一次世界大戦の戦闘と損失のすべてが西部戦線で起きたわけではなく、実際には多くが英国沿岸のすぐ近くで繰り広げられたという事実に光を当てることを目指しています。
これらは真に国際的な事件でもありました。沈没した船舶の多くは、英国、フランス、アイルランド、ノルウェー、ポルトガル、ロシアの船であり、乗組員は世界中から集まっていました。また、多くのドイツ船も沈没しています。
調査は、また、数多くの謎を解明しつつあります。これまでに調査されたアイリッシュ海の沈没船地点のうち、船舶の40%が地図や海図上で誤って特定されていることが判明しました。ソナー技術によって作成された詳細なモデル、そして海軍の公文書、造船所の記録、さらには少しの探偵的な調査を活用することで、これらの誤りが修正され、何が、どこに沈んだのかを正確に把握できることが期待されます。これにより、現在海面下に何が横たわっているのか、そしてその沈没船がこれらの海の激動の過去について何を物語るのかについて、はるかに明確な全体像を得ることができるでしょう。
