人間もまた動物であることの何よりの証拠は、他の種と共有している病気に表れています。例えば狂犬病やジカ熱からエボラ出血熱や鳥インフルエンザまで、世界中の多くの致死性の病気が動物と人間の間で伝播しうるのです。
現在、こうした人獣共通感染症から人々を守るための選択肢は三つあります。感染を媒介しうる動物にワクチンを接種する、感染しうる人間にワクチンを接種する、あるいは両者の接触を避ける対策を講じる、という方法です。しかし、同じワクチン一つで人と他の種を同時に、簡単かつ安価に守れる方法があればどうでしょうか。
これが私の出発点でした。私が調べることにしたのは、種を超えて使える単一のワクチンの可能性であり、その対象はリフトバレー熱で、世界保健機関（WHO）の優先疾病の一つです。
1930年にケニアで初めて確認されて以来、この蚊媒介性疾患は多くのアフリカ諸国やアラビア半島に広がり、疫病の流行を引き起こし、これまでに影響を与えてきた数百万頭の家畜と数十万人の人間に影響を与えてきました。
流行の際には、この病気は若い動物の90%以上を死亡させ、妊娠中の動物のほぼ100%を流産させます。こうした被害は農業中心の社会で生計を破壊しかねません。例えば2006年と2007年にケニアで発生した流行では、農業部門に推定損失として3,200万米ドル超に上り、被災地域のコミュニティに深刻な社会的影響を及ぼしました。人間の場合、熱の症状はそれほど深刻ではありませんが、まれに脳炎、失明、出血、さらには死亡を引き起こすこともあります。
最も広く使われている動物用ワクチンは、妊娠中の動物には推奨されていません。理由はリスクの、流産や奇形の危険があるためです。一方で現在は認可済みのワクチンはなく、すぐには入手できず、リフトバレー熱から人間を守ることができません。このため、農家、動物、そしてまだ生まれていない子孫が危険にさらされています。
ワクチンの開発
臨床試験は、ワクチンが人間に対して安全であることを示す最終段階であるため、私の同僚と私は、まず実績のある技術を用いることから始めました。この技術は、インフルエンザ、マラリア、そしてエボラ出血熱。
この技術では、チンパンジーの呼吸器ウイルス（アデノウイルス）を用い、リフトバレー熱ウイルスのごく一部にのみ個体を曝露させます。これは将来の感染を免疫系が認識するのに十分ですが、それ自体で感染を引き起こすには不十分です。この不完全なウイルスは完全なウイルスとは大きく異なるため、この技術により動物衛生の専門家は正確に動物がワクチン接種済みか、あるいは感染しているが無症状の保菌動物かを検査できます。流行時にはこれが極めて重要です。偽陽性は、家畜の不必要な殺処分、コストの増加、そして病気の制御における農家の協力の低下につながりかねないためです。
私たちの以前の研究では、このワクチンの単回投与が、この種のものとして初めて、ケニアの複数の家畜種でリフトバレー熱に対して100%の防御効果をもたらすことを確認しました。現場での家畜試験でも同様に良好な結果が得られると予想しており、これはワクチンが広く使用されるまでの重要な段階です。さらに、アデノウイルス技術を用いているため、来年初めに予定されている人間の臨床試験も通過すると見込んでいます。
この異種間アプローチは「ワンヘルス」は、共通の病気の脅威に対するワクチン開発において十分に活用されていないツールです。人間用ワクチン研究の進歩を獣医用ワクチンの利益のために、またその逆にも活用することで、研究者は病気免疫の背後にある共通の生物学的メカニズムをよりよく解明でき、種を超えたワクチンの設計と開発を加速させることができます。
このアプローチは時間とコストの節約にもつながります。人間と動物のワクチン開発における規制の違いにより、実際には非常によく似たプロセスの多くの側面が不必要に重複しています。種間の類似性を積極的に活用することで、ワクチン開発プロセスの様々な段階にある時間のかかる技術的ハードルを飛び越えることができ、しばしば極めて高額な開発および生産のコストを効率化できます。さらに、単一のワクチンを製造する際には、人間と動物の保健専門家が病気の拡散を抑制するうえで、より容易に協力できると考えられます。
私は、この異種間ワクチンが人間での試験を通過し、ワンヘルスの流れの中で、さらなる治療法や免疫接種への道を開くことを期待しています。現在、人間の既存の感染症の少なくとも60%は動物に由来しており、ワンヘルス・ワクチンのアプローチは、その多くとの闘いに希望をもたらします。
さらに、これは人間以外の種にとって、新たに出現する致死性の病気に対する重要な防衛線を提供するかもしれません。例えばエボラ出血熱の突発的な流行に対するワクチン開発は、慌ただしく人間中心に行われてきた傾向があり、その結果、3分の1の世界のチンパンジーとゴリラが死亡しています。ワンヘルスの視点に立てば、将来のワクチンは人間の健康を守るだけでなく、生物多様性を守る手段にもなるかもしれません。
