南極から分離する氷山は、巨大なものであっても、氷河学者が通常懸念する対象ではない。しかし、新たな巨大氷山の誕生は、氷に覆われた大陸にとって、いつもどおりとはいかない事態をもたらす可能性がある。
南極で4番目に大きいラーセンC棚氷は、世界中の注目を集めている。面積の10分の1、つまりメルボルン都市圏のおよそ半分に相当する氷山が分離しようとしているのだ。とはいえ、それがいつ分離するかを正確に予測するのは依然として難しい。
しかし、注目すべきなのは氷山の大きさではない。氷山は絶えず分離しており、ときには非常に大きなものもあるが、心配はいらない。氷山が海面に及ぼす直接的な影響はごくわずかだ。
氷山の分離そのものは、単に新たな大きな氷山の誕生にすぎない。しかし、ラーセンC棚氷全体が不安定になり、やがて完全に崩壊する可能性について、科学者の間には根拠のある懸念がある。その波及効果が現れるまでには数十年かかることもある。
棚氷は、基本的に瓶の栓のような役割を果たす。氷河は陸地から海へと流れ、その氷は最終的に棚氷に取り込まれる。棚氷が失われると氷河の流れが速まり、陸地から海へ移動する氷の量も増える。これは氷山の分離よりも、海面に大きな影響を与える。
ラーセンCが不安定になる可能性についての予測は、物理学に基づく部分もあるが、観測にも基づいている。航空写真や衛星画像を用いて、科学者は過去に非常によく似た棚氷を追跡できており、その一部では後退と崩壊が確認されている。
棚氷の終焉
これまでに観測された最も劇的な棚氷の崩壊は、ラーセンCの北隣にある、凝った名前のラーセンBで起きた。2002年のわずか6週間の間に、棚氷全体が数十個の氷山に砕け散った。その直後、そこに流れ込んでいた氷河の速度は2倍から6倍になった。これらの氷河は今も速い流れを続けている。
私たちの新たな研究は、『Earth and Planetary Science Letters』に掲載されたもので、さらに過去にさかのぼり、南極半島南部の西岸にあるワーディ棚氷を調べた。この棚氷は1960年代に後退を始め、最終的に2017年1月に消失した。
過去20年間の観測から、ワーディ棚氷に流れ込む主要な氷河であるフレミング氷河は、流れが速まり、薄くなっていることが分かっている。ラーセンBおよびCに流れ込む氷河と比べると、フレミング氷河は巨大だ。長さ80km、幅12kmで、前縁部の厚さは600mある。
1966年の歴史的な航空写真を使ってフレミング氷河の標高地図を作成し、2002年から2015年までの標高測定値と比較した。1966年から2015年にかけて、フレミング氷河は前縁部付近で少なくとも100m薄くなった。標高変化の速度を表す薄化速度は急速に上昇した。2008年以降の薄化速度は、2002年から2008年までの2倍を超え、1966年から2008年までの平均速度の4倍に達している。
2008年以降、前縁部の氷の流速も年間400m以上増加した。これは、近年、南極の氷河で観測された最大の速度変化だ。これらの変化はいずれも、棚氷の崩壊が原因であることを示している。
ワーディ棚氷に流れ込むすべての氷河で、1966年以降に失われた氷の総量は179立方キロメートルと推定される。これはシドニー湾の体積の319倍にあたる。この氷が陸地から海へ移動した重みで、氷河の下の基盤岩は50mm以上隆起した。
他の研究では、この隆起が氷河の後退を遅らせた可能性が示唆されている。しかし、基盤岩の変形によって氷の移動の加速が止まっていないことは明らかだ。フレミング氷河が新たな安定状態に戻るまでには、まだ長い時間がかかりそうだ（この状態では、氷河に供給される降雪量と海へ流れ出す氷の量が等しくなる）。
ワーディ棚氷が崩壊し始めてから50年が経った今も、主要な流入氷河は薄くなり続け、以前より速く流れている。
ラーセンCから新たな氷山が分離した場合の影響の全容は、まだ予測できない。しかし、棚氷が後退や崩壊を始めれば、歴史が示すように、そこに流れ込む氷河の流速が増す可能性は十分にあり、さらなる海面上昇は避けられない。
