国連の気候変動に関する政府間パネル（IPCC）によると、気候変動による破局を避けるには、緊急かつ前例のない変化が必要だ。温室効果ガスの排出削減に向けた取り組みはすでに行われているものの、大半の推計では不十分とされている。
そのため、大気中の汚染物質を大幅に減らす方法を見つけることが極めて重要だ。大量の二酸化炭素を吸収・貯蔵できる生態系は「炭素吸収源」と呼ばれ、この目的に最適である。
原則として、動物、植物、藻類、細菌など、すべての生物は炭素でできており、炭素吸収源として機能する。たとえば、木は生きている限り炭素を吸収し、貯蔵する。熱帯林に生育する膨大な数の木々を考えれば、炭素吸収源と聞いて多くの人が熱帯林を思い浮かべるのも不思議ではない。
しかし、木が伐採されて薪になると、木に蓄えられた炭素は放出され、CO₂として大気中に戻る。つまり、森林はある程度効率的な炭素吸収源ではあるものの、林床に炭素を保持する能力には限りがある。
実際、同僚と私が行った新たな研究によると、森林は炭素貯蔵の循環において、実は効率の高い生態系のうち5番目にすぎず、塩性湿地、マングローブ林、海草藻場、そして最も効率の高いツンドラに次ぐ。
ツンドラは、気温が低すぎて木が育たない極地や山岳地帯に広がり、草やコケが景観の大半を占める。炭素の多くは凍土に貯蔵され、かき乱されにくいため、非常に効率的な炭素吸収源となる。しかし、気温の上昇により、世界各地でツンドラが融解し、蓄えられた炭素が大気中に放出されている。その結果、炭素を貯蔵する能力は低下している。
森林やツンドラの炭素貯蔵能力が失われつつあるなか、見過ごされがちな別の生態系が解決策となる可能性がある。それは海草だ。
広大な海中の草原をつくる必要がある
海草は、酸素の乏しい海底で炭素を取り込み、貯蔵する能力に優れている。海底では陸上よりも分解がはるかに遅い。この無酸素の堆積物が枯れた植物体の炭素を閉じ込め、それは何百年もの間、埋もれたままになることがある。
人間の活動により、世界各地で海草藻場の大半が縮小している。そのため、藻場を再生すれば、大幅に高めることができる。海洋の炭素貯蔵能力を。
海草藻場が取り込める炭素の正確な量はさまざまな要因に左右されるが、概算では、海草藻場を1ヘクタール再生すると、少なくとも乾燥地の森林10ヘクタールに相当し、さらには最大で40ヘクタールにも相当する。
海草藻場を広大な範囲に植えることも、十分に実現可能だ。海草は海藻ではなく、陸上の植物と同じように花、葉、根を持つ植物である。そのため、海底にまける種子や、ダイバーが植えられる小さな芽をつくる。こうした海草を大規模に植える新たな技術を開発するため、同僚と私はノバグラス・プロジェクトに参加し、デンマーク周辺の沿岸域で海草の植栽を試験した。
種子と苗の両方を使ったさまざまな手法を試した結果、海底に苗を市松模様に植える方法が最も成功した。このプロジェクトで得られた知見は、現在、より大規模な試験に生かされている。泥質の海底に砂を敷き、その上に苗を植える試験だ。結果はまだ出ていないが、これまでのところ、この手法は沿岸域のアマモ場を再生する有望な方法に見える。
世界には約60種の海草があるが、私たちは一般的なアマモ（Zostera marina）に着目した。暖かい海には耐えられないが、温帯域で最も一般的な種であり、北半球の沿岸によく生育する。海草は沿岸域でよく育ち、南極大陸を除く世界中で生育する可能性があり、氷が後退するにつれて北極圏にも広がりつつある。
肥料由来の過剰な栄養塩やその他の人間活動による圧力が取り除かれた後、自然に回復した例を示す証拠もある。しかし、こうした貴重な生態系のさらなる喪失を防ぎ、新たな成長を促すには、さらに多くの取り組みが必要だ。
