今年初め、ケープタウンは蛇口の水が止められる「ゼロ・デー」まで、あと数滴というところまで迫った。深刻な干ばつは辛うじて回避された。今年はすでに観測史上4番目に暑い年となっており、これは一度きりの出来事ではない。欧州の熱波と干ばつは作物に壊滅的な被害をもたらし、食料価格の急騰を招く恐れがある。カリフォルニアでは再び山火事が発生し、日本では猛暑により数十人が死亡した。
「これは新たな常態です」と、世界経済フォーラム（WEF）の水イニシアチブ責任者であるアレックス・ムン氏は説明する。「世界各地で干ばつや異常な高温の影響が見られています。サンパウロや、今年のシドニーでも同様の事態を経験しました。シドニーでは水量が記録的な低水準に達し、同市の水供給の安全性について緊急の問いが投げかけられました。」
水は、世界経済フォーラムの「グローバルリスク報告書」において、7年連続でトップ5のリスクにランクインしている。1,000人の専門家が特定した今後10年間の人類と地球に対する主要な脅威を見ると、そのうち1つを除くすべてが水と関連している。これには極端な気象、自然災害および人為的災害、気候変動、生物多様性の喪失、生態系の崩壊が含まれる。
これらの事象は人々の生命と生計を奪っており、水がその問題の中核にある。
水により大きな価値が与えられる必要がある
「水の不安定化は、製造業から農業に至るまで世界のサプライチェーン全体に波及効果を及ぼし続け、地政学的な関係に緊張をもたらし、世界で最も貧しい人々に計り知れない圧力をかけることになるでしょう」とムン氏は警告する。「社会の回復力は、経済成長と人間の安全保障の両面において、水の観点から取り組まなければなりません。」
一方で、他の世界的リスクはピークに達した後に収束してきた一方、水に関するリスクは根強く残っている。水は究極の公共財に関する課題であり、社会の多くの側面にわたって複雑かつ相互に関連している。
この問題に取り組むには、協働的かつ分野横断的な解決策と、すべての利害関係者が水により高い価値を置くようシフトすることが求められる。
「率直に言えば、水は慢性的に過小評価されており、場合によってはまったく評価されていません。水の真の経済的、社会的、環境的価値を政策立案、ガバナンス、ならびに財務およびリスク報告に組み込んでこそ、より良い意識を育むことができます」とムン氏は述べる。「排水の処理と再利用を例に挙げると、水が適切に評価されれば、循環経済の恩恵を余すところなく享受するインセンティブが生まれ、さまざまな新たなイノベーションにつながり得ます。」
テクノロジーとデータを活用して水の課題に備える
今後の世界的な水の課題に、従来どおりのアプローチでは対処できず、現在の戦略も、特に今後数十年で人口が80億、90億、あるいは100億人に達した場合、世界の水需要をこれ以上長くは支えられないことは広く認識されている。しかし、水システムがどのように機能しているかについての客観的で確かなデータは、依然として不足している。
「重要な課題は、競合するニーズやトレードオフを理解するために、需給に関する完全で最新の全体像を取得し、アクセスすることです。データへのアクセス、断片化、品質の問題によって意思決定者が制約を受けるケースが、あまりにも多くあります」とムン氏は説明する。
衛星画像などの技術はや、その他の地球観測ツールが役立ち得る。2021年には、NASAとフランスによる共同衛星ミッションである「表層水・海洋地形ミッション（SWOT）」が、レーダー技術を用いて地球の水を初めて世界規模で調査し、水域が時間の経過とともにどのように変化するかを測定する予定である。この衛星は地球の少なくとも90パーセントを調査し、21日ごとにおおよそ2回、湖沼、河川、貯水池、海洋を調べる。
農業分野における水の課題にテクノロジーがどのように対応しているか
農業分野では、マイクロソフトなどの企業が、圃場に設置したスマートセンサーを用いた精密灌漑によって土壌条件に関する情報を得られることを実証している。作物データを圃場のドローン画像と組み合わせ、人工知能を用いてデータを解釈し、作物地域のヒートマップを作成することで、食料生産において水が最適に利用されるよう支援することができる。
「機械学習、人工知能、高度なセンサー、衛星画像、ロボティクスなど、新興の第四次産業革命のテクノロジーは、世界、地域、流域、地方の各レベルにおける水システムについて、これまで入手できなかった膨大なデータを引き出す可能性を秘めています」とムン氏は述べる。
「新たな官民連携の形態と組み合わせることで、これらのテクノロジーは、産業界、政府、市民社会の意思決定者がトレードオフのバランスを取り、共通の優先事項を特定し、より賢明な投資判断を行うことを支援できます。」
新興の第四次産業革命テクノロジーは、水システムに関するこれまで入手できなかった膨大なデータを引き出す可能性を秘めている
政府は水関連テクノロジーの開発を支援しなければならない
WEFは、新興の水関連テクノロジーを主流に活用することは、スタートアップ、アクセラレーター、投資家だけに任せることはできないと考えている。生態系管理から衛生、水リスクの開示に至るまで、新興テクノロジーがもたらす影響を検討するための新たな研究も、切実に求められている。
「政府は水イノベーションの課題の中心に立ち続けなければなりません。最終的には、テクノロジーが責任を持って開発されることを確保する責任があります。また、公的機関は、新興テクノロジーの試験や改良の方法に関する新たな政策の枠組みを策定する必要もあるでしょう」とムン氏は述べる。
画期的な水関連アプリも、あらゆるレベルで規模を拡大し、リスクを低減し、支持を得る必要がある。「イノベーションを育む強固な文化を築くことは、世界の水コミュニティが第四次産業革命を十分に活用する能力にとって極めて重要です。これがなければ、テクノロジーを活用した解決策は依然として開発されるでしょうが、それはおそらく一握りの限られた人々によるものとなり、必ずしも水の課題の根本に迫る形にはならないでしょう」と同氏は述べる。
