雲から地上へ落ちる雷には慣れていますが、あまり知られていない電気現象は雲頂から上へ噴き出し、宇宙の方へ伸びていきます。
ブルージェットと呼ばれるこの巨大な放電現象は、撮影されることがほとんどありません。通常、活動中の雷雨の上空を飛ぶパイロットだけが目撃したり、撮影したりします。衛星も記録していますが、鮮明ではありません。
しかし、2017年1月の研究報告によると、宇宙飛行士が捉えにくいブルージェットの世界初のカラー動画を宇宙で撮影しました。
この研究の研究者たちは、欧州宇宙機関（ESA）の宇宙飛行士アンドレアス・モーゲンセンに、2015年、「雷の北欧神トール」にちなんで名付けられた「トール実験」を行うよう依頼しました。彼の任務は、地球から約250マイル上空にある国際宇宙ステーション（ISS）から、非常に高感度のビデオカメラで雷雨を記録することでした。
モーゲンセンはインドのベンガル湾上空で特に活発な嵐のセルを撮影し、その映像の中で、次の珍しい現象を捉えました。
見逃した方のために、以下に雷雨の静止画像を分解して示します。
嵐の下方で発生した雷が雲を照らした直後、ブルージェットの青紫色の円錐形の光が少し脈打ち、やがて雲頂から噴き出す様子が見えます。
高さ10キロメートル（6マイル）以上まで上昇し、その後、消えていきます。
モーゲンセンが撮影したブルージェットの拡大画像をご覧ください。
ブルージェットは時速220,000マイル（時速360,000キロメートル）を超える速度で移動すると、アラスカ大学フェアバンクス校の地球物理学研究所は述べています。
上昇するにつれて円錐状に広がり、およそ30マイル（50キロメートル）の高さ、つまり宇宙の境界までの半分ほどに達すると、消えてしまいます。
ブルージェットや、さらに高高度に現れるその仲間であるレッドスプライトを撮影するのは至難の業です。実際、研究者たちが本格的に研究し始めたのは1990年代に入ってからです。
しかし、モーゲンセンはそれらを記録する任務を見事に果たしました。
研究者たちは「今回の観測は、この種のものとしては最も壮観だ」と記し、異例に活発な雷雨、宇宙飛行士の観測角度、カメラの高解像度がその理由だと述べました。「雲頂での放電過程に関する新たな側面を明らかにしており、脈動するブルージェットもその一つだ」としています。
ブルージェットは単なる興味深い現象ではありません。レッドスプライトと同様に、大気中のさまざまな分子を結合させたり分解したりすることで、私たちが呼吸する空気の形成に重要な役割を果たしている可能性があります。
しかし今のところ、「私たちがほとんど何も知らない現象です」とモーゲンセンはESAの動画で語りました。
宇宙飛行士によると、「大気・宇宙相互作用モニター」と呼ばれる後続ミッションがまもなく宇宙ステーションに打ち上げられ、流星を含むブルージェットやその他の高高度現象をさらに詳しく調査する予定です。
