樹木の保全に報酬を支払うことは、森林破壊を抑え、二酸化炭素排出量を削減する費用対効果の高い方法となり、気候変動対策の重要な柱となるべきだと、新たな研究が示唆している。
この研究は、「生態系サービスへの支払い」（PES）が森林破壊の抑制にどれほど有効かを評価することを目的とした。PESは、環境に配慮した行動を取る人々に金銭的な報酬を支払う制度である。
この研究では、ウガンダ西部の60の村で森林を所有する人々に対し、森林をそのまま保ち、森林破壊を控えた場合に現金報酬を支払った。ウガンダ西部の別の61の村の森林所有者には、金銭的な報奨は支払われなかった。
「この制度が森林被覆に非常に大きな影響を及ぼしたことが分かりました」と、ノースウェスタン大学ワインバーグ芸術科学学部の経済学准教授で、同大学政策研究所の教員フェローでもあるシーマ・ジャヤチャンドラン氏は述べる。
「制度のない村では、研究開始時にあった樹木被覆の9％が、2年後の研究終了時までに失われました。PES制度のある村では、樹木の減少は4～5％でした。つまり、森林破壊は続いていたものの、その規模ははるかに小さかったのです」と同氏は述べる。
「もともと保全するつもりだった森林所有者だけが参加したわけではありません」とジャヤチャンドラン氏は述べる。「報酬によって人々の行動が変わり、保全を促しました。また、伐採を単に別の場所に移しただけだという証拠も見つかりませんでした。研究対象地域では、森林被覆が実際に純増したのです。」
この種の研究として初めて、PESの有効性を検証するために、フィールド実験、すなわちランダム化比較試験の手法を適用した。研究設計により、制度によって回避された森林破壊を研究者が正確に測定できた。
ジャヤチャンドラン氏によると、米国におけるハイブリッド車や電気自動車への補助金など、二酸化炭素排出量を減らす他の方法と比べたこの制度の費用対効果は、目を見張るものだった。
「この研究の大きな貢献の一つは、森林破壊を減らす便益と制度の費用を比較したことです。追加で保全された森林は、社会にとってどれほどの価値があるのでしょうか。それを、『炭素の社会的費用』と呼ばれる指標を用いて算出します」とジャヤチャンドラン氏は述べる。
「これは、排出されるCO2の1トンごとに世界が被る経済的損害について、他の研究者が算出した推計値です。CO2排出の遅延による便益は、制度の費用の2倍を超えることが分かりました。他の多くの環境政策では、回避されたCO2の価値が制度の費用を下回るのが実情です。」
この研究結果は、世界全体の炭素排出量を減らす取り組みにおいて、発展途上国に重点を置く利点を示している。樹木を保全する便益は場所にかかわらず同じだが、ウガンダのような発展途上国で森林保全に報酬を支払う方が費用が低く、全体の排出量をより安価に削減できる。
現在、森林破壊が人為起源の炭素排出量のかなりの部分を占めるなか、研究者らは、検証した報酬制度を「発展途上国で森林破壊を防ぐ費用対効果の高い方法であり、ひいては気候変動を緩和する強力な手段」と評している。
