私たちは「ニワトリの惑星」に生きています。食用のブロイラー（肉用鶏）は、今や野生の鳥すべてを合わせた重量の3倍にもなります。陸上で最も数の多い脊椎動物（鳥類だけでなく）であり、いつの時点でも230億羽が生存しています。世界で最も多く食べられている肉もニワトリです。このことから、ニワトリは「人新世」――人間が地球表面の地質学的プロセスに圧倒的な影響を及ぼしていることを示す、提案中の新たな地質時代――の鮮明な象徴となっています。現代の鳥は祖先からあまりに変化しているため、その特徴的な骨は、人間が地球を支配した時代を示す化石の指標になることは間違いないでしょう。
最近、同僚とともに行った研究は、Royal Society Open Scienceに掲載されたもので、現代の食用鶏の骨を、ローマ時代までさかのぼる祖先の骨と比較しました。現代のブロイラーは根本的に異なっています。骨格は極端に大型化しており、食事の均一性を反映した独特の骨の化学組成を持ち、遺伝的多様性も著しく低下しています。これは、現代のブロイラーが中世の鶏の2倍の大きさであり、ただ一つの目的、すなわち急速な体重増加のために品種改良されてきたためです。
成長の速度は20世紀後半に加速し、現代のブロイラーは1950年代の食用鶏と比べて、体重を増やす速度が5倍速くなっています。その結果、生後わずか5～6週間で、すでに出荷可能な状態に達します。この並外れた成長の証拠は骨に残されており、骨は密度が低く、しばしば変形しています。痛ましいことに、これらの鳥は工場式農場から「救出」することすらできません。巨大な体の負担により、あと1か月でも生かしておくと、多くが死んでしまうのです。心不全や呼吸不全によって死亡するのです。
現代のニワトリは、人間の介入によってのみ現在の姿で存在しています。私たちは、代謝を調節する受容体に変異を起こすよう遺伝子を改変しました。代謝を調節しているため、鳥は常に空腹であり、そのためより多く食べ、より速く成長します。それだけでなく、その生涯のサイクル全体が人間の技術によって管理されています。たとえば、ニワトリは工場で、コンピューターで制御された温度と湿度のもとで孵化します。生後1日目から、餌を食べる時間を最大化するために電気照明の下で飼育されます。機械による屠殺により、毎時何千羽もの鳥を処理することが可能になっています。
家畜化された牛、豚、羊はそれぞれ約10億頭いますが、現代の生物圏の最も顕著な例となっているのはニワトリです。その骨は世界中の埋立地や農場に散在しており、そのため、地球とその生物圏が人間以前の状態から、人間と私たちの家畜によって支配された状態へとどのように変化したかを示す象徴として、岩石記録に残る可能性が高いのです。
人類は、東南アジアで家畜化されて以来、ニワトリの選択的品種改良を行ってきましたが、約6,000年前から続くこの動きに比べ、20世紀における変化の速度と規模は、過去に観察されたいかなるものも遥かに超えています。1950年代以降、ニワトリの個体数は人口の増加に合わせて増加してきており、化石燃料、プラスチック、その他の資源の使用量も同様に増えています。今や、この弱り切った短命の動物は、地球の歴史上のどの鳥類種よりも数が多くなっています。
未来はどうなるのでしょうか。現在、鶏肉の消費量は増加しています。鶏肉は安価であり、温室効果ガスの排出を減らすために、牛肉や豚肉から鶏肉へと移行する人も増えています。気候変動の影響を受ける世界において、私たちは何らかの形で増加する人口に適応しなければなりません。しかし、従来通りのやり方はもはや通用しないかもしれません。驚くべき動きとして、世界最大の鶏肉生産者であるタイソン・フーズとパデュー・ファームズは、現在植物性タンパク質への投資を行っています。これは、ニワトリの時代が（地質学的な）一瞬のうちに終わりを迎える可能性を意味するのでしょうか。
それでも、人間によって作り出されたこの鳥の記録は、永遠に石に刻まれることになるでしょう。遠い未来に出現する知的種――たとえば、急激に進化したネズミやタコでしょうか――は、この急速に進化した骨が、私たちが残す巨大な石化したごみ捨て場の技術的化石の残骸と混ざり合っている理由と経緯を解明しようとして、頭（あるいは触手）を悩ませることになるでしょう。ドードーよりもはるかに無力なこの鳥を再構築する際、彼らはこれもまた技術的な構築物であると結論づけるかもしれません。
