10年前、私たちは、存在するかどうかさえ確信のなかった深海の「犯罪現場」の謎を解こうと調査を始めました。犯罪とは何か。アラスカの一部地域で、絶滅危惧種のトドが急速に姿を消していたのです。その数は 30年間で80％減少しました が、死んだトドを目撃したり、標本を採取したりできることはごくまれでした。繁殖のために上陸する夏に調査した生きたトドは健康そうで、子どもも健康でした。
私たちは、トドがいつ、どこで、なぜ死ぬのかを知りたいと考えました。謎を解くには、目にすることのない個体、繁殖しないかもしれない個体、二度と陸に戻らないかもしれない個体から情報を得る必要がありました。そこで私たちは、 専用の追跡タグを開発し 、それを使って 直接観察できないトドに関するデータを送信 できるようにしました。
ライフ・ヒストリー・トランスミッター（Life History Transmitter、LHX）タグと呼ばれるこの装置は、小型の電子モニターで、麻酔下の若いトドの腹腔に外科手術で埋め込まれます。ご心配なく。この装置が 変化させない ことを確かめています 行動 や生存率を。そもそも、必要なデータに影響を与えたくはありません。
タグは宿主である動物の一生を通じて監視を続けます。宿主が死ぬと、腐敗したり、解体されたり、消化されたりする死骸からタグが放出されます。タグはすぐに海面へ浮上し、軌道上の衛星に保存済みのデータを送信し始めます。トドがどこへ行こうとも、やがて調査対象の個体が死んだことを知らせる悲しいメールが届きます。タグのデータは衛星経由で中継されるため、私たちはこれを「宇宙からの検視」と呼んでいます。
アラスカ州プリンス・ウィリアム湾で現在追跡中の、LHXタグを埋め込んだ若いメスのトド3頭の位置。体内埋め込み手術後に放流してから最長6か月間は、外付け送信機を使って個体を追跡します。その後、外付けタグは通常脱落します。著者提供
2005年以降、 私たちはタグを アラスカ湾のプリンス・ウィリアム湾周辺にいる若いトド45頭に装着してきました。これまでに17頭が死にました。これは実際、予想していた死亡数とほぼ同じです。若いトドの 生涯は過酷で 、ほとんどは繁殖年齢に達することさえありません。
2例では、トドがどのように死んだのかを結論づけるだけのデータが得られませんでした。残る15頭のタグからは完全なデータセットを得ることができました。判明したのは、この15頭が海上で死んだということです。驚いたことに、15頭すべてが捕食者の襲撃で死んだとみられます。どうやってそれが分かるのでしょうか。
LHXタグは温度と光の強さを記録します。また、周囲が組織、海水、空気のいずれであるかも判別できます。最初の数件の「犯罪現場」から衛星経由で届いたデータは、すべて同じパターンを示していました。タグは、トドのような健康な恒温動物の通常の深部体温である98F（37C）から、襲撃が起きた時刻と場所の海面水温まで、急速に冷えたのです。同時にタグは光と空気を感知し、送信を始めました。こうしたことが起きるのは、ほぼ唯一、トドが捕食者に解体され、タグが飛び出した場合です。
何者が襲ったのかは推測するしかありませんでした。シャチ、ホホジロザメ、サケザメ、そしておそらくニシオンデンザメは、いずれもトドの捕食者として報告されています。最も一般的な捕食者と考えられているのはシャチですが、それは単に、海面近くで起きるシャチの襲撃のほうが、ステラーカイギュウの最深記録である水深500mにも達する深さで起きる襲撃より、目撃されやすいからかもしれません。
しかし近年、私たちの「宇宙からの検視」のうち3件で、 不可解なパターンが明らかになりました。タグは急激な温度低下を記録し続けましたが、暗闇にとどまり、空気も感知しませんでした。さらに不可解なことに、襲撃後に記録された温度は海面水温と一致しませんでした。代わりに、深海の水温に相当する値でした。これらのタグが光と空気、そして海面水温を感知したのは、その5～11日後になってからでした。その時点で送信を開始したのです。何が起きていたのでしょうか。
タグを装着したトド3頭の「犯罪現場」データ。横向きの矢印が示すとおり、タグは冷たく暗い場所に数日間とどまり、その後5～11日後に送信を始めたことに注目してください。Fish. Bull. 112:297–310（2014）、著者提供
私たちは、これらのタグは冷血の捕食者に飲み込まれ、数日後に排泄または吐き戻されたのだと考えています。この3件の襲撃については、シャチが犯人候補から外れます。シャチも恒温動物だからです。ホホジロザメやサケザメでさえ、体温を周囲の水温よりかなり高く保つ能力があります。残る最有力容疑者は、動きが鈍く、ゆっくり泳ぎ、よく理解されていない、真の冷血動物であるニシオンデンザメです。
なぜこれが重要なのでしょうか。ステラーカイギュウの個体群の回復を促すため、アラスカの一部地域では漁業が制限されています。こうした規制は、確かな証拠に裏付けられていないものの、トドが餌不足に苦しんでいるという前提に基づいています。人間が魚をあまり獲らなければ、トドに残る魚は増えます。しかし、ニシオンデンザメは多くの漁業で混獲され、殺されています。そのため、漁業制限が意図せず海中のニシオンデンザメを増やす可能性があります。逆説的ですが、餌をより多く残してトドを助けるはずのこうした措置が、捕食者を増やしてトドを危険にさらしているのかもしれません。
トドの「犯罪現場」から得た手がかりをすべて組み合わせた結果、私たちは容疑者の一頭に絞り込めたと確信しています。この調査は犯人を裁きにかけるためのものではありませんが、犯罪に関する新たな理解が、今後の漁業管理の判断に影響を及ぼす可能性があります。
以下との共同制作で掲載： The Conversation
著者：Markus Horningは、オレゴン州立大学の野生生物生態学准教授です
画像：パロミノ諸島近くを泳ぐトド。REUTERS/Enrique Castro-Mendivil
