世界中のサーファーが、海の健康状態に関するデータを収集するためにSmartfinを使用している。
この機器はサーフボードの尾部に取り付けられ、多数のセンサーを備えている。
従来のセンサーでは対応が難しい、波の荒い沿岸海域でもデータを収集できる。
海洋温暖化への懸念から、サーファーの参加が促されている。
海を研究するのに、サーファーほど適任な人がいるだろうか。
これがSmartfinの基本理念である。Smartfinは米国を拠点とする非営利団体で、データを収集する「スマート」なサーフボード用フィンをサーファーに提供している。このフィンは、水温や位置情報を含む様々なデータを収集する。
フィンが必要とされているのは、科学者が海洋温暖化に関するより多くのデータを必要としているからだ。1970年代以降、温室効果ガス排出による過剰な熱の90%以上が、温室効果ガス排出による過剰な熱が海に吸収されてきた。
Smartfinプロジェクトのように、データ収集を分散化し、最大の課題の解決策をクラウドソーシングする取り組みは、世界経済フォーラムのUpLinkイニシアチブが求めている、まさにその種の解決策である。
サーフィンの秘訣
「本当にサーファーを名乗る人の多くは、週のほぼ毎日、しかも一度に3〜4時間も海に出ているんです」と、Smartfinのシニア研究エンジニアであるPhil Bresnahan博士はChemistry Worldの取材に語った。「それに比べれば、私は趣味で海に入っているようなものです。」Phil Bresnahan博士はChemistry Worldの取材に語った。
しかし、Smartfinが海洋研究の新たな分野を切り拓くことができたのは、まさに同社の科学者たちがサーフィンの経験を持っていたからだ。Smartfinの着想は、既存の機材に関する知識から生まれたものである。
サーフボードには通常、水中での安定性を高めるために尾部にフィンが取り付けられている。Smartfinチームは、これらのフィンにセンサーを搭載すれば、強力なデータ収集装置になり得ることに気づいた。
チームはまた、既存の海洋データ収集手法には隙間があると考えていた。沿岸海域は動きが激しく波も荒いため、従来のセンサーでは動作させにくい。さらに、ブイに取り付けられたセンサーは数が限られており、柔軟性にも欠ける。
カリフォルニア大学サンディエゴ校のScripps Institution of Oceanographyの研究者と協力し、2017年にサンディエゴの地元サーファーとの共同研究が始まった。このプロジェクトは、少人数の市民科学者であるサーファーが、正確でありながら全く新しいデータセットを収集できることを示した。
貴重な知見
サンディエゴでの試験運用は、今日のSmartfinの開発に生かされている。現在のSmartfinは、水温や位置情報に加えて動きのデータも収集している。これにより、測定値の価値がさらに高まっている。
「これは研究者にとって非常に有益です」とBresnahan博士は語る。「位置情報がなければ、水温の時系列データからできることは多くありません。」チームは、近いうちにpH検出器や光学センサーも搭載したいと考えている。
しかし、このデータは「あると望ましい」だけのものではない。国際自然保護連合（IUCN）は、海面水温の上昇が、海洋生息地に深刻な被害を与えているだけでなくサンゴ礁などの生態系に影響を及ぼしているほか、食料安全保障にも影響を与え、より極端な気象現象を引き起こしていると警告している。
気候変動に関する政府間パネル（IPCC）によれば、1993年以降、海洋温暖化の速度は2倍以上に増加した可能性が高く、また、CO2の吸収量が増えることで、海洋の表層酸性化が進行していることは、ほぼ確実である。
協力的なボランティア
Smartfinの製造コストは下がっているものの、このプロジェクトは依然として寄付に頼っており、当面は大衆市場向けの製品になることを目指していないと、プロジェクト創設者のAndy SternはScience Magazineの取材に語った。
しかし、愛されてきた貴重な資源を守りたいという思いが、サーファーをデータ収集への参加へと後押ししている。
「自分が好きなことをして、好きな場所にいることが、海洋保全という究極の目標に向けた科学研究に貢献できるなら、そうするのが楽しみです」と、Surfrider San Diego Chapterに所属するSmartfinプロジェクト参加者のDavid Waldenは語る。
「Smartfinプロジェクトは、私のサーフィンに意味を与えてくれる喜びです。最高です！」
