海洋保護区とは、商業漁業や採鉱などの活動から政府によって保護されている、沿岸海域や外洋の広大な区域のことである。こうした海洋保護区は、その境界内に生息する絶滅の危機にある種の回復に効果をもたらしてきた。しかし、マグロのように広範囲を回遊する高度回遊性の魚種にとって、どのような利益があるのかは、これまであまり明らかになっていなかった。
マサチューセッツ工科大学（MIT）とウッズホール海洋研究所の研究者は、世界最大級の海洋保護区の一つであるフェニックス諸島保護区（PIPA）でマグロが産卵しているという証拠を見つけた。PIPAは、アルゼンチンと同じ面積に相当する中部太平洋の海域を占めている。
研究者らは、この保護された広大な海域全体で複数種のマグロの幼生を観察した。これは、複数の回遊性の魚種がこれらの保護された海域を繁殖のための中継地として利用していることを示唆している。この調査は、複数年にわたり、さらには特に強いエルニーニョの時期にも行われ、PIPAが重要な避難場所を提供していた可能性がある。
今週、学術誌Scientific Reportsに掲載された研究結果は、海洋保護区が回遊魚にとっての海のオアシスとなっている可能性を示唆している。豊富な栄養分と澄んだ清浄な海水があることで、マグロやその他の回遊性の魚種がその場にとどまり、頻繁に産卵するようになるという。この研究は、海洋保護区が産卵期の成魚を保護し、それによって魚類資源の回復に役立ちうるという考えを裏付けるものである。特に、保護区外では乱獲の危険にさらされている魚種にとって重要であるとしている。
「この保護区でマグロが産卵していることを証明しましたし、それだけの価値があるのです」と、MITの地球・大気・惑星科学部の大学院生であるクリスティーナ・エルナンデス氏は語る。「世界各地の海域にはさまざまな保護の仕組みがあり、そのいずれも個体群をより良く維持することを可能にし、場合によっては高度回遊性の魚種を守ることにもつながります。」
保全における大きな転換
フェニックス諸島保護区は、中部太平洋にある3つの島嶼群から成る主権国家、ミクロネシアのキリバス共和国（発音はキー・リー・バス）の領海の一部である。島々をすべて一つにまとめたとしても、その陸地面積はケープコッドの面積を超えることはない。しかし、キリバスの海洋領域は広大であり、32の環礁それぞれから200海里にわたって広がっている。キリバスの人々は、商業漁業者に対して発行するマグロ漁業の許可料収入に大きく依存している。しかし2008年、同共和国は領海の11パーセントを、漁業が制限された複合利用型の海洋保護区に指定した。最終的に政府は2015年から同地域におけるすべての漁業活動を禁止した。この保全の取り組みにより、特にオオシャコガイやヤシガニなどの絶滅危惧種や、その境界内に生息する鳥類、哺乳類、ウミガメなど多くの生物が保護されている。
漁船は保護区を尊重し、活動をPIPAの境界の外に保ってきたが、PIPA周辺で行われる合法的な漁業活動により、研究者らはPIPAがやがて「スピルオーバー効果」という形で経済的利益をもたらす可能性があるのではないかと考えるようになった。言い換えれば、ある生態系の区域が長期間にわたって保全されれば、成長した魚がより多く生まれ、それらが保護区の境界を越えて移動することで、キリバスと地域の漁業コミュニティの双方に利益をもたらす可能性があるということである。
エルナンデス氏の同僚であるボストン大学のランディ・ロートゥアン氏は、キリバス共和国と協力してPIPAを科学的にモニタリングする方法に取り組んでおり、保護区が回遊性マグロの保護された産卵場としても機能しているかどうかを評価したいと考えていた。
2014年、研究チームは毎年、中部太平洋への調査航海を開始し、PIPA内でマグロの幼生（生後4週間未満の魚）を採取した。これは、この海域で最近産卵が行われていることを示すものである。研究者らは、全長140フィート（約42.7メートル）の学生用帆船に乗り込んだ。この船はシー・エデュケーション・アソシエーションが所有・運航しており、同団体も本研究に協力している。ハワイから出航した船は、約10日間の航海の末、PIPAの縁辺部に到達した。保護区内に入ると、研究チームは3種類の異なるネットを使用して、100メートル、50メートルの深度、および海面付近で採取できるように設計された網で、微小な魚類のサンプリングを開始した。
研究チームは、マグロの幼生を含む海洋プランクトン、さらに微小な甲殻類、クラゲ、遊泳性のゴカイ、カタクチイワシなどが大量に入ったネットを引き上げた。これらはすべて保存処理され、マサチューセッツ州へ輸送された。そこで分析を行い、漁獲物の中からマグロの幼生の数と種類を抽出し、特定した。
本論文が対象とする2015年から2017年までの3年間において、研究者らは175回以上のネット曳網によるサンプルを分析し、600匹を超えるマグロの幼生を特定した。その調査範囲はPIPA内で650海里（1,200キロメートル）以上に及んだ。マグロの幼生個体群に関する過去の数少ない研究と比較して、エルナンデス氏は、発見された幼生の数と密度は「太平洋のこの海域で予想されるものとかなり一致している」と述べている。
「幼生の個体群は、自ら移動をコントロールすることはほとんどできず、海流によって混ぜられ、互いに離れて分散してしまいます」とエルナンデス氏は説明する。「成長するにつれて群れを作るようになり、より密集した集団となります。しかし幼生の段階では、低密度で生息しているのです。」
マグロの幼生は、3年間を通してほぼ同程度の個体数で確認され、2015年には強いエルニーニョの時期により海洋環境が劇的に変化していたにもかかわらず、同様の傾向が見られた。
「これは比較的良いニュースです。保護区は、環境条件に左右されず、非常に良い生息地であるようです」とエルナンデス氏は語る。
研究チームは、採取した試料に含まれるマグロの幼生を、カツオ、メバチ、キハダの各種として特定した。
「これらの魚は、産卵場所にそれほどこだわりがなく、2〜3日ごとに、数か月間にわたって産卵することができます」とエルナンデス氏は語る。「PIPAの餌が十分に豊富だと判断すれば、数週間にわたって保護区の境界内にとどまり、保護区外にいた場合には産卵前に捕獲されてしまうところを、追加の産卵が行われる可能性があります。」
今回の結果は、高度回遊性の魚種が海洋保護区で産卵することを示す最初の証拠である。しかし、そのような海域が、保護されていない他の海域と比べて魚類の繁殖を促進するかどうかについては、より長期間にわたる研究が必要である。
「マグロの個体数が増加しているのかどうかを見極めるためには、これらの海域を十分に長い期間保護し続ける必要があります」とエルナンデス氏は語る。「太太平洋のマグロに関して私たちが持っている情報は、まだ非常に乏しいのが現状です。海洋環境が変化する中で、魚類の初期生活史を研究し、保護区やマグロの個体群を監視することが極めて重要なのです。」
本研究は、PIPAトラスト、シー・エデュケーション・アソシエーション、モナコ公アルベール2世財団、ニューイングランド水族館、ボストン大学の支援を一部受けて行われた。
