産業革命の始まり以降、人間の活動の結果として、大気中には追加で3000億ギガトンの炭素が存在しています。気候が温暖化すると土壌中の微生物の活動が活発になり、それによって炭素排出量がさらに増加します。地球の炭素の大部分が土壌に蓄えられていることを考えると、いわゆるフィードバックループが気候変動を加速させ始めています。
これを止めるための戦略は、長年にわたり政治的議論、経済計画、科学研究の主題となってきました。しかし、その有効性はこれまでのところ限られています。その理由は何でしょうか。私たちの気候危機には、いわば「第22条の罠」があるようです。
平均して、人間の活動は毎年10ギガトンの炭素を大気中に加えています。人為的な排出量の削減は、多くの注目を集めてきました。「Project Drawdown」などの著名な団体は、Project Drawdownは、冷媒の回収・廃棄時に効果的な冷媒管理を行うことを最も有効な解決策として挙げており、将来の排出量において24ギガトンの炭素を削減できる可能性があるとしています。また、地球規模で植物性のみの食事に切り替えれば、最大18ギガトンを削減できる可能性があるとしています。
しかし、電力生成から交通、食料、教育、土地利用に至るまで、提案されているすべての解決策には1つの共通点があります。それは、主として将来の排出を防ぐだけだということです。気候変動を止めるには、すでに大気中に排出された炭素を引き戻さなければなりません。
どのようにすればよいのでしょうか。生態学的に見ると、樹木は炭素を捕捉し貯蔵する最も効果的な手段です。これまで森林再生は、気候変動緩和策として真剣に検討されてきませんでした。それは、何が可能かについて定量的な情報がなかったためです。科学的根拠がないため、森林再生の真の貢献度を数値化することができず、それによって追加で10ギガトンまたは110ギガトンの炭素を捕捉できるかどうかも分かっていません。
世界中の120万か所の現地データを用いた生態学者のグローバルネットワークを構築し、それを衛星データと組み合わせることで、Crowther Lab は機械学習を用いて、地球規模の森林システム全体について空間的に明示された初の地図を作成しました。
この地図によると、地球上には30億4000万本の樹木が存在します。これは、衛星画像のみに基づいて以前推定されていた数の7倍です。さらに重要な点として、現在の気候条件下では、地球は44億ヘクタールの連続した樹木被覆を支えられることが分かりました。これは、現在存在する28億ヘクタールより16億ヘクタール多い数字です。現在の樹木被覆のうち、9億ヘクタールは、都市や農地などの現在人間の開発に利用されている地域の外側に位置しています。つまり、樹木再生に利用可能な面積は、現在米国の面積に相当する規模があるということです。
これは何を意味するのでしょうか。成熟すると、これらの新しい森林は2050億トンの炭素を貯蔵できる可能性があります。これは、産業革命以降に人間の活動によって大気中に放出された3000億トンの炭素のおよそ3分の2に相当します。このような気候変動への大きな影響を踏まえ、最近科学誌『Science』に掲載されたCrowther Labのデータは、樹木再生という古くからの概念の有効性を確認するだけでなく、利用可能な解決策の中で第一の方策として位置づけるものです。
私たちは、気候変動に対処するための大規模で、かつ拡大し続ける人々の運動の始まりにいます。最近数か月の間に、150万人以上の人々が気候危機を訴えてデモ行進を行いました。このすべての前向きなエネルギーを活用し、この共通目標の下に結集することができれば、地球の生態系を回復させることは、私たちの気候を回復させる大きな力を持つでしょう。
私たちの地図があれば、そのための手段があります。世界のどこで再生活動に注力すれば、最も効果的になるかを正確に示すことができます。私たちの地図により、すべての市民が拡大表示して、ある地域について詳しく知ることができ、その地域で樹木を育てられるかどうか、またどの種類の樹木が適しているかを確認できます。
これが再生の力です。世界中の多くの政府がすでに森林システムを再生することを約束しています。例えば、オーストラリアとニュージーランドはそれぞれ10億本の植樹を計画しています。しかし、自然に基づく解決策として、効果的な再生を達成するために、市民は政府の関与のみに頼るべきではありません。もし世界中の数百万人の市民を鼓舞し導いて、共に集まりこれに取り組めば、その影響は絶大なものとなるでしょう。
市民として関わるための、異なるが同じくらい簡単で分かりやすい3つの方法を提案します。
1. 再生: 植樹を始めましょう。庭や地域社会で植えることは、簡単で楽しく取り組めます。地元の当局、科学者、NGOに連絡を取ってみてください。再生に適している可能性のある地域の樹種について、追加情報を得られるかもしれません。Crowther Labのウェブサイトにある地図は、樹木を再生するのに最適な場所を見つけるのに役立ちます。
2. 支援: 世界中の多くの団体やNGOが、植生と土壌の再生に積極的に取り組んでいます。
3. 賢い消費者になる: 消費者として、地球を守ることにつながる意識的な選択をすることができます。持続可能な地球を目指す企業や活動を支援することで、購買力は気候変動との闘いにおいて大きな効果を発揮します。
一貫性を保つため、本記事ではすべてのCO2の数値を炭素換算で示しています。44グラムのCO2には、およそ12グラムの炭素が含まれています。
