木は光合成によって、二酸化炭素と水を酸素に変えます。
しかし、放出される酸素の量は、木の種類や葉の全体的な量に左右されることが多いと研究で分かっています。
木はまた、メンタルヘルスの改善、地表温度の低下、気候変動の影響への対策にも役立ちます。
木は、季節ごとの美しい背景であるだけでなく、多くの動物にとっての生息地や材料資源でもあり、私たちが呼吸できる主な理由でもあります。光合成、すなわち木が二酸化炭素を酸素に変える過程については、すでにご存じの方も多いでしょう。ここで改めて、木が酸素を作る仕組みについて確認しておきましょう。
酸素は光合成の過程で放出されます。
植物は、二酸化炭素と水を次の過程を通じて酸素に変えることができます：光合成。この過程で植物は、光エネルギー、すなわち太陽から取り込まれたエネルギーを利用し、土壌中の水と二酸化炭素を酸素に変換します。この過程は、大きく二つの段階に分けることができます。
1. 光依存反応：植物の類囊体膜にある葉緑体が捉えた光エネルギーは、ATPとして蓄えられます。
2. カルビン回路：ATPは植物細胞の別の部分である葉緑体ストロマへ移動し、そこで植物が食料として利用するグルコースを生成します。その際、余剰分の酸素が放出されます。
この過程の逆向きの反応は、細胞呼吸と呼ばれ、生物がグルコースをATPに変換する仕組みを指します。
すべての種類の木が同じ量の酸素を生成するのでしょうか？
いいえ。放出される酸素の量は、木の種類によって大きく異なることがあります。これは、葉の全体的な量（「葉面積指数」とも呼ばれます）によるものです。葉面積指数。UCバークレー校 天然資源学部によると、マツは針状の細い葉のため、最も少ない量の酸素しか生成しません。一方、ダグラスモミ、トウヒ、モミ、ブナ、カエデは最も多くの酸素を放出します。
しかしそれ以外にも、木が重要である他の理由を見てみましょう。
木は空気を清浄に保ちます。
酸素の生成に加えて、木は特に大都市において大気汚染の低減にも役立っています。米国森林局によると、木は毎年、ロサンゼルスでは最大2,000トンの大気汚染物質を、シカゴでは18,000トンの、カンザスシティ周辺地域全体では26,000トンの大気汚染物質を除去できるとされています。
木はメンタルヘルスを改善できます。
韓国の忠北大学が実施した研究によると、オフィスから木が見える人は、ストレスが少ないと報告しています。また、ウィスコンシン医科大学が実施した研究では、緑地が多く木に触れる機会が多いほど、うつ病、不安、ストレスの症状が少なくなることが分かりました。
木は飲料水を浄化します。
森林に覆われた流域は、自然界の水浄化の仕組みです。木は河川の流量を調整し、洪水被害や表面流出を減らし、地下水を継続的に涵養することで水源を守ることができます。これは水を清浄に保つだけでなく、生態系の回復力も高めます。
木は周囲を涼しく保ちます。
木は日陰を作ることで、地表温度を大幅に下げることができます。米国環境保護庁（EPA）によると、日陰になった地表は、日陰のない地表よりも最大20～45度低くなることがあります。
しかし何よりも、木は気候変動の影響と闘っています。
二酸化炭素は大気中へ増加する速度で排出され、地球温暖化を引き起こしています。光合成の過程で、木は二酸化炭素を積極的に吸収し、酸素を生成しています。米国農務省（USDA）によると、成熟した木は一年間で48ポンドを超える二酸化炭素を吸収することができます。
