絶滅の危機に瀕している樹木の種5選

• 世界の樹木種の3分の1が絶滅の危機に瀕していると、最近の報告書は指摘している。

• 絶滅の危機に瀕している樹木種の数は、哺乳類、鳥類、両生類、爬虫類を合わせた数の2倍にのぼる。

• 400種を超える樹木種について、野生で確認されている個体数は50本未満である。

• 最も有用で重要な種の一部も、絶滅の危機に直面している。

• フタバガキ、ジンコウ、アフリカンチェリー、マホガニー、太平洋イチイもその中に含まれる。

世界の樹木種の3分の1が絶滅の危機に瀕していると、最近の報告書は指摘している。報告書を作成したのは、世界樹木評価（Global Tree Assessment）である。地球上のすべての樹木の保全状況を推定する初めての試みである。

モクレン、オーク、カエデなど、よく知られた種も危機に瀕している。400種を超える種は野生で確認されている個体数が50本未満であり、142種の樹木はすでに絶滅している。人間の活動が主な原因であり、特に農業のための森林伐採、木材を得るための伐採、侵入性の害虫や病気の拡散が挙げられる。

私と同僚が2015年に初めて構想を打ち出したのは、樹木種の世界規模の評価を行うというものであった。当時は、そもそも樹木の種がいくつ存在するのかさえ誰も把握しておらず、それぞれの状況を把握することはなおさら不可能に思われた。最初の作業は、科学文献に記載されているすべての樹木種のリストを作成することだった。その結果、約6万種に上ることが判明し、その大半は熱帯林に生息している。また、科学者たちは毎年新たな種の記載を続けている。

次に、これらの種のうち、どれが絶滅の脅威にさらされているかを特定する必要があった。種の数が膨大であるため、これは過去に実施されたどの保全評価よりもはるかに大きな作業であった。500人を超える専門家によるグローバルなネットワークを構築し、各専門家が最もよく知る種の評価を担当した。本報告書は、5年を要したこの大規模な共同作業の成果である。

世界全体で絶滅の危機に瀕している樹木種の数は、哺乳類、鳥類、両生類、爬虫類を合わせた数の2倍にのぼる。しかも、樹木は地球上で知られている陸生の動植物の少なくとも半数に食料と生息地を提供している。樹木種が失われると、それに依存する多くの種において連鎖的な絶滅を引き起こす可能性がある。

樹木は人間にとっても非常に価値がある。5分の1以上が、食料、燃料、木材、薬として利用されている。その他の樹木は、文化的・宗教的な価値を有している。憂慮すべきことに、最も有用で重要な種の一部も絶滅の危機に直面している。以下に、その代表的な5種を紹介する。

フタバガキ

フタバガキは、木材を産出する樹木の大きな科に属し、その種数は680種にのぼる。その大半は南アジアの熱帯林に分布している。フヨウ科の植物と近縁であり、大半のフタバガキは背が高く、常緑の葉と翼のある種子を持つ。生育地の森林では、林冠で最も多く見られる樹木であることが多い。

これらの樹木は高品質の木材を産出し、その価値は1立方メートルあたり約170米ドル（123ポンド）にのぼる。ボルネオ島だけでも、毎年35億米ドル相当のフタバガキ材が輸出されており、同島では182種が絶滅の危機に瀕している。その中には、知られている熱帯の樹木の中で最も高いとされるShorea faguetianaも含まれる。

ジンコウ

ジンコウは芳香を放ち、香水や香の原料となる、非常に価値の高い樹脂「アロエス」を産出する。世界で最も価値の高い原料の一つであり、1キログラムあたり最大10万米ドルの価値があり、世界の取引額は320億米ドルにのぼる。

この樹脂を含む木材は、樹木がカビに襲われることで生成が促される。樹脂の過剰採取により、20種を超える種が絶滅の危機に瀕している。その中には、ジンコウの主要な供給源であるAquilaria malaccensisも含まれる。

アフリカンチェリー

Prunus africanaの樹皮には炎症を抑える効果を持つ様々な化合物が含まれており、マラリア、腎臓病、前立腺疾患などの様々な疾患の治療に役立っている。樹皮の国際取引額は2億米ドルと評価されているが、過剰な採取により、中央アフリカおよび南部アフリカの分布域全体でこの種は絶滅の危機に瀕している。

マホガニー

Swietenia macrophyllaは、最も価値の高い熱帯広葉樹の一つであり、家具やギターなどの楽器の製作に用いられている。マホガニーの木材は耐久性が高く、美しい色合いを持つ。1本の樹木の価値は数千ドルに達することもある。

マホガニーは南北アメリカ大陸の熱帯林を原産とし、違法伐採が広く行われたため、絶滅危惧種として初めて指定された樹木の一つとなった。

太平洋イチイ

Taxus brevifoliaは、抗がん剤パクリタキセルの原料であり、その世界の取引額は1億米ドルを超える。北米の太平洋岸北西部を原産とするこの常緑針葉樹は、現在、主に伐採の影響により、国際自然保護連合（IUCN）から準絶滅危惧種に分類されている。同じく本薬剤の原料となる他のイチイ属の種は、さらに深刻な絶滅の危機に瀕しており、例えばヒマラヤに分布するTaxus contortaなどがある。

個々の樹木は人間と野生生物の双方にとって重要であるが、森林生態系が持つ総体的な価値はさらに大きい。森林は世界の陸地面積のおよそ31%を覆っており、その経済的価値の総額は約150兆米ドルと推定されている。森林には世界の陸上炭素の約50%が蓄えられており、また利用可能な淡水の75%の供給にも寄与している。樹木種が絶滅すれば、これらの恩恵が失われる可能性がある。

森林は、野生生物や人間を支えるだけでなく、樹木の多様性によって攪乱への耐性を高めることもできる。例えば、森林内に多様な樹木種が存在すると、植食性昆虫による被害を軽減し、生態系を干ばつに対してより回復力のあるものにする。

樹木種が絶滅するにつれ、森林生態系は崩壊のリスクが高まる。森林とそこに生息する樹木種の双方を保全することは、気候変動への対策や生物多様性の保護に資する。世界は、絶滅の危機に瀕している樹木を緊急に保護し、劣化した森林を再生させるとともに、有用な樹木種の利用が持続可能なものとなるよう確保しなければならない。