土地保全を収益化する方法に目を向け始めたスタートアップがある。
あるスタートアップは終末期関連業界と連携し、保全を目的としたメモリアルフォレストをつくっている。
同社はミッションの実現に向け、アーリーステージのベンチャー資金として1,200万ドルを調達した。
今年初め、DBL Partnersのベンチャーキャピタリスト、ナンシー・ファンド氏と、彼女が関心を寄せている気候変動対策の新たな分野について話した際、同氏は土地保全を収益化できる可能性のあるビジネスモデルを挙げた。
その日、私たちが話題にした事例は、すぐには思いつかないようなものだった。Better Place Forestsは、同社が「保全メモリアルフォレスト」と呼ぶものをつくっている。終末期関連業界に着想を得た、樹木を守るための異なるモデルだ。
火葬後の遺灰を納める墓地や霊廟の区画を購入する代わりに、自分や家族が樹木の保全費用を支払うことができる。料金は2,900ドルから。遺灰は土と混ぜて樹木の根元に埋め、墓標も設置する。現在、同社は北カリフォルニア州とアリゾナ州の森林を保全している。さらに、慰霊の対象となった人と樹木一件につき、非営利団体の協力を得て、環境への効果が見込まれる樹木を少なくとも25本植えている。One Tree Planted。2019年7月時点で、同社はミッションの実現に向け、アーリーステージのベンチャー資金として1,200万ドルを調達していた（主導したのはTrue Ventures）。
土地保全を手がける他の営利事業を探し始めたとき、マイクロソフトと連携している二つの組織が思い浮かんだ。どちらも、森林を地図化し、その状況を測定するための技術を提供している。PachamaとSilvia Terraだ。
5月には、もう一つ注目すべきアグロフォレストリーのスタートアップ、Propagate Venturesに話を聞いた。同社はElemental Exceleratorの2018年秋期コホートの一社だ。グランサム環境信託から最近、シード資金として150万ドルを調達した同社は、農業経営者が植樹によって収益を上げる方法を見つけられるよう支援している。
牧草地を改善しながら、費用が大きな負担にならないようにするにはどうすればよいでしょうか。
クリステン・ウォートン
PachamaやSilvia Terraと同様、Propagateの競争力の源泉は分析力と情報だ。同社は投資コスト、見込まれる収益、労働力への影響、予想収量を分析する。共同創業者兼CEOのイーサン・スタインバーグ氏によると、その考え方は、太陽光発電プロジェクトの採算性を評価する際に開発事業者が使う分析ツールに似ている。
「経済性と、そこから生まれる生態系の価値の両方に焦点を当てています」と同氏は話した。これには、投資対象となる資産（樹木）の所有権を不動産の所有権と切り離すための計画づくりも含まれる。これは、耕作地を借りている農家にとって重要な点だ。
この構想は、通常は果物やナッツ類、木材の生産を目的に、休耕地や未利用地に樹木を植えることで、農業経営者を支援するものだ。
スタインバーグ氏に話を聞いた時点で、同社は20件を超えるプロジェクトを抱えていた。家畜の日陰を確保したい畜産業者から、収入源の多様化を目指す特殊穀物の生産者まで、対象は幅広い。これまでのところ、こうした組織の多くは米国北東部と中部大西洋岸地域にあり、Propagateは各地域に最も適した生態学的な選択肢を提案している。「農家は、自分たちの土地に適さないものへ移行すべきではありません」とスタインバーグ氏は語った。
さらに、こうした取り組みでは一般に、買い手や栽培パートナーがすでに決まっている。「そうした関係を一から築き直す必要はありません」と同氏は述べた。
このモデルを試している組織の一つがHandsome Brook Farmsだ。アーカンソー州、インディアナ州、ケンタッキー州、ニューヨーク州、オクラホマ州、テネシー州などに広がる、放牧飼育卵農場のネットワークである。この方式で飼育される鶏は牧草地を自由に歩き回ることができ、一般に1エーカー当たり400羽が飼われている。農家は卵をHandsome Brookに販売し、同社が加工と流通を担う。放牧飼育モデルの要件を満たせば、農家は自らの経営を独立して行える。ネットワーク内の農場は認証を受け、人道的な有機飼育を実践している。
Handsome Brookで戦略計画・開発部門のディレクターを務めるクリステン・ウォートン氏によると、一部の農地にナッツ類の樹木を取り入れる案には魅力があり、まずケンタッキー州で、限られた数の農場を対象に今後1年間試すという。最大の懸念は費用だが、追加の事業を管理することに慎重な農家も多い。「牧草地を改善しながら、費用が大きな負担にならないようにするにはどうすればよいでしょうか」と同氏は考えを巡らせた。
ウォートン氏によると、考えられる選択肢の一つは費用分担モデルだ。Handsome Brookが投資の一部を負担するか、土壌の健全性や水質の改善事業を支援する助成金プログラムへの参加を検討する。最優先の目標は、鶏が農地のより広い範囲を歩き回れるようにすることだ。そうすることで、鶏が身を寄せる鶏舎の周辺で起きている土壌の圧密や浸食を抑えられる。Handsome Brookが答えを見つけたい問いの一つは、「このモデルによって、どのように他社との差別化を図れるだろうか」だ。
