シダの木は恐竜より前に存在していたことが判明しており、早くも石炭紀紀、3億～3億6000万年前に成長していた。
シダは特に丈夫な植物であり、山火事の後の数週間で回復の兆しを最初に見せることが多い植物でもある。
大きな葉が生い茂り、鮮やかな緑の樹冠をつくるオーストラリアの森林の下層では、シダの木は長いドライブやブッシュウォーキングでよく見かける光景だ。しかし、あなたはシダの木について実際にどれほど知っているだろうか。
まず、シダの木はシダ植物であり、実際の樹木ではない。樹木と言えるためには、植物が木質化していること（茎や根を太くする二次成長を経ること）と、成熟時に少なくとも3メートルまで成長することが必要である。シダの木は単一の太い幹状の茎を持ち、15メートルを超える高さまで成長することもあるが、決して木質化しない。
また、シダの木は非常に丈夫で、山火事の後の数週間で回復の兆しを最初に見せることが多い植物である。
山火事の灰の陰鬱な黒の中で、ほぼ虹色に輝く緑のシダの木のフィドルヘッドが開く様子は、山火事からの回復の可能性を象徴しているかのようだ。
古代からの家族の絆
シダの木は一般に成長が遅く、年間の高さの増加はわずか25～50ミリメートルにとどまる。そのため、成熟した森で見かける背の高い個体は、数世紀の樹齢を重ねている可能性がある。
ただし、適した環境では成長がより速いこともあるため、特にいつもの森林環境の外で育っている場合には、実際の樹齢を推定するのは難しいことがある。
植物のグループとして、シダの木は古く、起源は数億年前にさかのぼり、恐竜より前から存在していた。
これらは、花を咲かせる植物や球果を付ける植物が進化するずっと以前から地球上に存在し、地球の植物相の重要な要素であった。その時期は石炭紀紀、3億～3億6000万年前であり、当時は植物の成長条件がほぼ理想的であった。このことは、シダが花、果実、球果ではなく、より原始的な胞子によって繁殖する理由を説明している。
実際、石炭紀に堆積した化石化したシダの木や、シダ類縁植物（fern allies）と呼ばれるその近縁の植物は、その時代に由来する地球の化石燃料の多くをもたらしてきた。また、シダの木は重要な食料源であり、かつて先住民は髄を食べていた。この髄は、シダの木の茎の中心部にあり、生のまま、または焼いてデンプンとして食べられた。
近年まで、シダ類は、種数と個体数を増やしながらも目立たない植物群であった。今日では、人間の活動がその繁栄を制限している。森林の伐採や農業の手法が、その要因となっている。気候変動も、多くのシダ種にとって新たな脅威となっている。
おそらく見たことがある種
オーストラリア南東部で比較的よく見られるシダの木の種は2種あり、Cyathea australisとDicksonia antarcticaである。両種とも分布域が広く、クイーンズランドからオーストラリア沿岸を南下してタスマニアまで広がっている。
両種はしばしば川や小川沿いで互いに近くに生育している。一見するとよく似ており、多くの人は一目見ただけでは全く別の種であることに気づかないだろう。羽片の細部をよく観察し、葉柄に沿って指を滑らせてみるまでは、だが。
C. australisは、ざらざらとしてほぼ棘状の羽片を持ち、そのため一般名は「ラフツリーファーン」であり、高さ25メートルまで成長することがある。一方、D. antarcticaは、ソフトツリーファーンとして、滑らかで時に綿毛のある羽片を持ち、15メートルを超えることはまれである。
両種とも、ユーカリ類が優占する湿潤な森林の下層の、青々とした緑の景観に寄与しており、その例としてマウンテンアッシュ（Eucalyptus regnans）が挙げられる。
小さな生態系を宿す茎
シダの木の成長の仕組みは非常に複雑である。根の成長を含め、成長は茎の先端部の一部から始まるためである。この冠部が損傷すると、シダは枯れることがある。
一年の適切な時期に、新しい羽片が、フィドルヘッドと呼ばれるコイル状の芽から冠部で開く。シダの木の茎は、過去の年の羽片の保持された葉の基部すべてから構成されている。
茎は非常に繊維質で、かなり丈夫であるため、水分を保持する傾向がある。これが、乾燥していたり枯れていたりしても、シダの木の茎が山火事で容易に燃えない理由の一つである。
密生した湿潤な森林の群落では、シダの木の茎は小さな生態系となり、コケ、半透明のフィルムファーン、場合によっては地衣類、他の植物種の実生などの着生植物が、その上で生育している。
これらの着生植物はシダの木にとって害があるわけではなく、単に生息場所を求めているにすぎず、繊維質で栄養豊富で湿った茎は、見事に適した場所となる。
樹木に飲み込まれて
同様に、シダの木の広がる冠部は、例えばD. antarcticaのように、樹木や他の種が発芽するための優れた場所を提供する。
これは、多くの植物は実生が定着するために良好な光を必要とし、森林の地表ではそれが得られないことがあるからである。在来の（またはマートル）ブナなどの種子は、Nothofagus cunninghamiiの種子も含め、シダの木の冠部で発芽することがあり、その根はシダの木の幹を伝って土壌まで伸びることがある。
時が経つにつれ、その樹木の種はシダの木を完全に覆い、シダの木の茎を自らの幹の中に取り込むことがある。数十年、あるいは数世紀後でも、内部に埋め込まれた古いシダの茎をなお見ることができる場合がある。
それでもなお、シダの木は驚くほど回復力があり、絶えず変化し、山火事の影響を受けた私たちの景観に永続性の感覚を与えてくれる。
