人間が潜水艇で行った史上最深の潜航で、テキサス州の投資家で探検家でもある男性が発見したのは、世界のほとんどどの通りの側溝でも見つかりそうなものだった。ごみだ。
退役海軍士官のビクター・ヴェスコボ氏は、太平洋のマリアナ海溝にある地球上で最も深い地点へ約6.8マイル（35,853フィート／10,928メートル）下降する途中で、この不穏な発見をしたと語った。今回の潜航は、1960年に記録された同海溝での従来の最深潜航より52フィート（16メートル）深かった。
ヴェスコボ氏は、人類がこれまで足を踏み入れたことのない場所を訪れ、未発見の種を見つけた。あるときは海溝の底で4時間を過ごし、長い脚と触角を持つエビのような節足動物から、ナマコに似た半透明の「シーピッグ」まで、さまざまな海洋生物を観察した。
また、角張った金属片やプラスチック片も目にした。そのうちの一つには文字が書かれていた。
「海洋の最深地点に明らかな人間由来の汚染があるのを見て、とても失望しました」とヴェスコボ氏はインタビューで語った。
国連によると、世界の海洋におけるプラスチックごみは深刻な規模に達しており、これまでに推定1億トンが投棄されている。科学者らは、クジラなど深海に生息する海洋哺乳類の消化管から、大量のマイクロプラスチックを発見している。
意識を高める
ヴェスコボ氏は、マリアナ海溝でのごみの発見が海洋投棄への認識を高め、既存の規制の執行を強化したり、新たな規制を設けたりするよう各国政府に圧力をかけることを期待した。
「世界の海洋は、まるでそうであるかのように扱われていますが、大きなごみ回収プールではありません」とヴェスコボ氏は語った。
この3週間で、探検隊は潜水艇「DSV Limiting Factor」でマリアナ海溝に4回潜航し、生物標本と岩石試料を採取した。
チャレンジャー海淵として知られる海洋の最深地点に人類が潜航したのは、今回が3度目だった。最後に訪れたのはカナダの映画監督ジェームズ・キャメロン氏で、2012年に潜水艇で水深35,787フィート（10,908メートル）まで到達した。
キャメロン氏の潜航以前、チャレンジャー海淵への初の探検は1960年に米海軍が行い、水深10,912メートルに到達した。
