トンガの火山噴火、海底地滑り、津波により、島と世界を結ぶ全長872kmの光ファイバーケーブルが切断された。
オーストラリアやニュージーランドに暮らすトンガ人は、家族や大切な人の安否を確認する連絡が取れない。
また、トンガ政府の職員や緊急対応機関同士の連絡も困難になっている。
この災害は、技術における重要なチョークポイントのリスクと、不可欠なインフラの障害がもたらす影響を浮き彫りにしている。
トンガで激しい火山噴火が起きて以来、島々の住民との通信の多くが依然として途絶えている。現代の高度につながった世界では、世界のデータ転送の95％超が、地球の海を縦横に走る光ファイバーケーブルを通じて行われている。世界の海底を縦横に走る。
この重要なインフラが損傷したり、機能が中断したりすれば、地域、広域、さらには世界規模で壊滅的な影響を及ぼしかねない。土曜日に発生した火山噴火と津波の災害を受け、トンガでまさにそれが起きた。しかし、これは初めてではない。自然災害によって重要な海底ケーブルが遮断されたのは今回が初めてではなく、これが最後でもない。
以下の動画は、地球上に広がる海底ケーブル網の驚くべき規模を示している。1989年以降に敷設されたケーブルの総延長は885,000キロメートルを超える。ケーブルは狭い回廊に集中し、いわゆる重要な「チョークポイント」を通るため、火山噴火、海底地滑り、地震、津波など、さまざまな自然災害にさらされやすい。。
トンガでいったい何が起きたのか？
トンガが世界の海底通信ネットワークに接続されたのは、ここ10年のことだ。衛星通信や地上の固定インフラなど、ほかの技術より安定しているため、島々はこのシステムに大きく依存してきた。
現在のトンガの状況はなお流動的で、確認されていない詳細もあるが、津波、海底地滑り、その他の海中の流れなど、1つ以上の火山活動に関連する現象によって、トンガと世界を結ぶ全長872kmの光ファイバーケーブルが切断されたとみられる。ケーブルシステムは当局によって停止または切断されたわけではない。
この影響は甚大だ。オーストラリアやニュージーランドに暮らすトンガ人は、家族や大切な人の安否を確認する連絡が取れない。また、トンガの政府職員や緊急対応機関同士の連絡が困難になり、地域社会が支援や復旧のニーズを把握することも難しくなっている。
通信は途絶し、通常のインターネット機能も停止している。障害がオンラインサービスを繰り返し中断させ、状況をさらに悪化させている。トンガがこの種の障害に特に弱いのは、首都ヌクアロファと800km以上離れたフィジーを結ぶケーブルが1本しかないためだ。島々を結ぶケーブルは存在しない。
各地の海底ケーブルが抱えるリスク
トンガでの出来事は、世界の海底ケーブル網がいかに脆弱で、どれほど早く機能停止に陥りうるかを改めて浮き彫りにした。2009年、私はある研究を共同執筆した。その研究では、さまざまな自然災害の作用に対する海底通信ネットワークの脆弱性を詳述した。それ以来、何も変わっていない。
ケーブルは地球表面上の2地点を結ぶ最短距離（つまり最も安価な距離）に敷設される。また、敷設しやすい特定の地理的条件を備えた場所に通す必要があるため、多くのケーブルがチョークポイントに集中する。
チョークポイントの例として、ハワイ諸島、スエズ運河、グアム、インドネシアのスンダ海峡が挙げられる。厄介なことに、これらは大規模な自然災害が起こりやすい場所でもある。
ケーブルが損傷すると、その深さやアクセスのしやすさによって、修理には数日から数週間、あるいはそれ以上かかることがある。危機の際に通信が途絶すると、政府、緊急対応機関、慈善団体が復旧活動に取り組むことは、はるかに難しくなる。
こうした海底ケーブルの多くは、活火山の近くやその真上、熱帯低気圧の影響を受ける地域、または地震活動が活発な地域を通っている。
多くの点で、オーストラリアも非常に脆弱だ（ニュージーランドや世界のほかの地域も同様である）。世界のケーブル網との接続点がごく少数で、シドニーとパースに限られているためだ。
シドニーとオーストラリア東海岸については、過去にシドニー沖で大規模な海底地滑りが起きたことが分かっている。将来同様の事象が起きれば、私たちにつながるネットワークの重要な部分が損傷するおそれがある。
今後、リスクをどう管理するか？
ネットワークの脆弱性を踏まえ、リスクを軽減する第一歩は、海底の特定の場所に敷設された海底ケーブルが、さまざまな種類の自然災害によって実際にどの程度のリスクにさらされているかを定量化し、評価する調査を行うことだ。たとえば、熱帯低気圧（ハリケーン／台風）は定期的に発生するが、地震や火山噴火など、ほかの災害は発生頻度が低い。
現在、世界の海底ケーブル網が抱えるリスクについて、一般に公開されているデータはほとんどない。どのケーブルがどのような災害に弱いのかが分かれば、リスクを軽減する計画を策定できる。
同時に、政府や通信事業者は、通信手段を多様化する方法を見つけるべきだ。たとえば、衛星を利用したシステムをさらに活用することや、ほかの技術を用いることが考えられる。
