MarinaTexは、ティッシュボックスやサンドイッチのパッケージに使われているプラスチックを代替できる可能性がある
学生のルーシー・ヒューズ氏は、魚の鱗の強度にヒントを得た
この製品は国際的な「ジェームズ・ダイソン賞」を受賞した
6週間足らずで生分解され、土壌を汚染しない
23歳の英国人女性が、将来的に使い捨てプラスチックの多くを代替することを目指して、堆肥化可能な素材を開発した。その主原料は水産業の副産物である。
ルーシー・ヒューズ氏は、サセックス大学の製品デザイン専攻の最終学年のプロジェクトとしてMarinaTexを開発した。また、食用にもでき、ベーカリーの袋、サンドイッチのパッケージ、ティッシュボックスなどに一般的に使われるプラスチックの代替品を意図していると同氏は述べている。
同氏のプロジェクトは、魚の廃棄物を減らす方法を探る研究として始まった。国際連合の推計によれば、魚の廃棄物は世界全体で年間約5,000万トン発生しているという。
「私は、その廃棄物の流れを活用し、廃棄物に価値を加える方法を模索していました」とヒューズ氏はロイター通信に語った。
「魚の皮と鱗を手で触れたとき、そこに秘められた可能性を感じました。非常に柔軟でありながら、しなやかで強靭でした。」
同氏のその後の研究は、今年の国際「ジェームズ・ダイソン賞」の受賞につながった。この賞は、袋を使わない掃除機で知られ、その名を冠する英国の発明家によって支援されている。同氏は、賞金の3万2,000ポンド（4万1,000ドル）を、製品のさらなる開発と量産に向けた戦略の構築に充てる予定だ。
「自然界にはすでに多くの材料が存在しているのに、なぜ人工の高分子を何百種類も必要とするのでしょうか」と同氏は付け加えた。
世界銀行によると、2016年に世界で排出されたプラスチック廃棄物は約2億4,200万トンに上った。国連の推計では、これまでに約1億トンが海洋に投棄されている。
8月には、マイクロプラスチックと呼ばれる微細なプラスチック片が、北極域で掘削された氷床コアからも見つかった。
「問題はプラスチックそのものではなく……例えば、10秒から15秒しか使われずに捨てられる使い捨てプラスチックを過剰に使いすぎていることです」とヒューズ氏は述べた。
強靭で安定した素材を作るため、同氏は甲殻類由来のキトサンと紅藻由来の寒天を、魚の鱗と皮の混合物に加えた。
その後数か月にわたる試験の結果、100度（摂氏）未満で成形される、柔軟で半透明のシートの製造に至った。ジェームズ・ダイソン氏は、このシートがプラスチック代替品である低密度ポリエチレンよりも強度が高いと判断した。
MarinaTexは家庭用コンポストでも4週間から6週間で生分解され、土壌を汚染しない。一方、同じく再生可能資源由来の代替バイオプラスチックであるポリ乳酸（PLA）は、工業的な堆肥化が必要である。
「さらなる研究開発により、MarinaTexは今後も進化していくでしょう。そして、使い捨てプラスチック廃棄物の膨大な量に対する世界的な解決策の一部になることを願っています」とダイソン氏は述べた。
