タツノオトシゴは世界的に絶滅の恐れがあるとみなされています。
研究により、「ホテル」が絶滅危惧種であるオーストラリアのホワイトタツノオトシゴに住処を提供し、その助けとなってきたことが明らかになりました
これらのホテルは、廃棄された、または失われた商業用漁業の罠からヒントを得たもので、そこにはサンゴや藻類が付着していました。
海中に目を向けると、魚の群れや、息をのむほど異様な姿の他の生き物たちに出会えるでしょう。しかし、海洋世界の中で特に謎めいた存在が一種います。それは、内気で捉えがたいタツノオトシゴです。
世界中には約50種のタツノオトシゴが生息しており、オーストラリアの海域には少なくとも17種が生息しています。
しかし、タツノオトシゴは世界中で絶滅の恐れがあるとみなされており、その主な原因は伝統的な中国医薬品向けの乱獲、魚のトロール網への混獲、そしてアマモやマングローブといった自然の生息地の喪失です。
タツノオトシゴの個体数が回復できるよう、自然の生息地が回復するまでの間、私たちは「シーホースホテル」と呼ぶ新たな人工の生息地を作りました。私たちの最近の研究では、これらのホテルが、オーストラリアで絶滅危惧種に指定されているホワイトタツノオトシゴ（Hippocampus whitei）、別名シドニータツノオトシゴにとって、集まって住処とするための安全な場所になることが示されました。
絶滅の危機にある種
Hippocampusは、この種の属全体（分類区分）であり、附属書II（CITES：野生動植物の種の国際取引に関する条約）に掲載されています。これは、同条約に加盟している国々が、伝統医薬品などの目的でのタツノオトシゴの採取を持続可能な方法で確実に行うようにしなければならないことを意味します。
残念ながら、CITESへの掲載だけでは十分ではなく、いくつかのタツノオトシゴの種は依然として個体数の減少に直面しています。
14種のタツノオトシゴが正式に指定されており、絶滅危惧種または危急種として、これらの種は野生で絶滅する危険性があるとみなされています。ホワイトタツノオトシゴもその一つです。世界的に絶滅危惧種として掲載されている2種のタツノオトシゴのうちの1種です。
オーストラリアで初めて絶滅の危機に瀕したタツノオトシゴ
シドニー湾で初めて発見されたホワイトタツノオトシゴは、オーストラリア東海岸に生息する在来種で、クイーンズランド州のハービー湾からニューサウスウェールズ州南海岸まで確認されています。
体長は最大16センチメートルに達し、浅い湾や河口に生息しており、そこでは自然の生息地である海綿、軟サンゴ、アマモの間で暮らしています。海洋生物学者はまた、この種が「恋に落ちる」こと、すなわち雄と雌のペアが生涯添い遂げる。
しかしこの10年間で、ホワイトタツノオトシゴの個体数は最大97%減少し、ポートスティーブンズの一部の地点では減少しています。現在は「絶滅危惧種」として、NSW州漁業管理法の下に分類されています。
主な原因は、東オーストラリア全域にわたる自然の生息地の喪失です。実際、ポートスティーブンズでは、かつてタツノオトシゴが豊富に生息していた地点で、10年の間に軟サンゴおよび海綿の生息地の90%以上が減少しました。
これらの生息地は、係留ブイの設置、船のアンカリング、そしてポートスティーブンズの河口に砂が流入して生息地が埋没することによって破壊されました。
住み慣れた場所から離れた我が家
ホワイトタツノオトシゴの個体数減少を食い止めるため、私たちはシーホースホテルを考案しました。そしてこの名称は、自然の生息地が回復するまでの一時的な住まいとみなしたことに由来します。
この着想は、廃棄された、または失われた商業用漁業の罠を発見したことから生まれました。その罠は、再発見された時点で、海綿やサンゴなどの海洋生物で厚く覆われていました。
これらの失われた罠は、時間の経過とともに海洋生物を引き寄せる磁石となり、その付着は数日以内に自然に始まります。成長が時間とともに進むにつれ、魚や無脊椎動物がこれらの新しい人工の住処に移り住むようになります。タツノオトシゴがそこで暮らしているのが見つかったこともわずかにありました。
私たちは、過去の研究を基にしました。その研究でも、ホワイトタツノオトシゴは利用可能であれば、人工の生息地を利用することが示されていました。たとえば、保護用の遊泳ネットをシドニー周辺で見られるものとして使うなどです。
最初に18か所のホテルを設置した後、タツノオトシゴがそれらを利用し始めるまでには、わずか2か月ほどしかかからないことがわかりました。時間の経過とともに、ホテルを利用するタツノオトシゴの数は徐々に増加しました。2018年の次の12か月間で、少なくとも64匹の異なる個体を記録しました。
タツノオトシゴは、長い尾をフレーム、藻類、海綿に巻きつけることでホテルにしがみつき、それによって定位置を保ち、波や潮流に流されるのを防いでいます。皮下に挿入された小さな蛍光タグ（エラストマーと呼ばれる）を各個体に付け、それぞれに固有のIDを割り当てることで、個々のタツノオトシゴを追跡することができます。
タツノオトシゴの赤ちゃん
月例調査で定期的に確認される、ホテルに強く愛着を持つタツノオトシゴがいることがわかりました。ある1匹は、12回の異なる調査でホテルを利用しているのが目撃されたこともあります。
さらに、シーホースホテルはホワイトタツノオトシゴの繁殖にも役立っています。10月に繁殖期が始まった際にこれを確認し、ホテルに住む13匹のオスが妊娠していたことがわかりました。これは、地域の個体数の増加への期待を与えてくれます。
嬉しいことに、シーホースホテルの研究は国際的な関心も集めており、ジブラルタル、ギリシャ、アメリカ合衆国、フィリピン、インドネシアなどで、さらに多くのホテルが試験的に設置されています。
タツノオトシゴの自然の生息地の保全に向けて私たちにできることはすべて行わなければなりませんが、少なくとも、こうした捉えがたい個体群を回復させるためにシーホースホテルを活用できることは分かっています。タツノオトシゴを引き寄せ、彼らが集まって交尾するのを助けるその成功は、「造れば、彼らは来る」というシンプルな考えに基づいているようです。
