中国が2017年に象牙取引を禁止した画期的な決定は、「状況を一変させるもの」として、アフリカの絶滅危惧種であるゾウにとって大きな前進だと評価されてきた。しかし、もう一つの救世主となる可能性がある。南米の熱帯雨林に生える種子だ。
違法な世界の象牙取引に供給するための大規模な密猟は、毎年およそ2万頭のゾウの命を奪っている。密猟が現在のペースで続けば、世界最大の陸上哺乳類は絶滅しかねない。
「植物象牙」とも呼ばれるタグアの種子は乳白色で、ゾウの象牙とよく似た装飾品やジュエリーに加工できる。
種子、あるいは実は、南米の熱帯雨林に生育するタグアヤシから採れ、ブドウほどのものからトマトほどのものまで大きさに幅がある。乾燥させると非常に硬くなり、彫刻や研磨ができる。
販売も急増している。エクアドルのキトを拠点に家具とジュエリーの輸出事業を営むオノ・ヘールマ・ファン・フォス氏によると、この実への需要はかつてないほど高まっている。
同氏の会社Naya Nayonはタグアの種子を卸売りで輸出する一方、地元の職人を雇い、種子を小物やジュエリーに加工している。
ヘールマ・ファン・フォス氏はBBCに、現在、年間20万米ドル相当を販売していると語った。農家から仕入れるタグアの販売先は中国、日本、シンガポールを含む70か国に及ぶ。同氏は、タグアが象牙の代替品として人気を高めるにつれ、中国の禁止措置で売り上げがさらに伸びることを期待している。
エクアドルは毎年、約500万米ドル相当を輸出しており、販売額は前年比15％増加している。2020年までにこの額は700万ドルに達すると予測されている。
ヘールマ・ファン・フォス氏は、自分は「成り行きで環境保護に携わることになった人」だと冗談を言う。需要を受けてこの実の輸出を始めたが、それでもゾウを救うことに貢献できてうれしいと話す。
保護されているのはゾウだけではない。企業によると、この種子を収穫しても南米の熱帯雨林に害はないという同社によれば。
象牙の代替品となるか？
タグアは象牙に似ているものの、完全に置き換える可能性は低いと、中国でタグア製のボタンや彫刻品を製造するYee Fung Hongのゼネラルマネジャー、ケルビン・チウ氏は言う。
象牙とは異なり、タグアは異国情緒や希少性があるものとは見なされていない。また、タグアの種子はゾウの牙より小さいため、彫刻できるものには限りがある。
とはいえチウ氏は、国内での人気を高めるため、中国がタグアの輸入関税を引き下げることを望んでいる。同氏は、世界最大の象牙輸出市場である中国で、人々の意識が変わりつつあると考えている。「中国の富裕層の消費者は、環境に配慮したファッションへの意識を高めていると思います。
「ファッションの選択が自分自身をどう表現するかを考えるうえで、経済的な余裕がよりあります。衣服を選ぶ際には、品質や環境への影響をより重視する傾向があります。」
ヘールマ・ファン・フォス氏は、タグア市場は今後も成長すると予想する。「タグアは広く認知されるようになると思います。今後5年間の成長は、堅調な伸びから急激な成長まで、さまざまな可能性があります。
「この1年、関心が高まり、高級ジュエリーブランドやバイオプラスチック業界といった新たな分野からも注目され、勢いが増しているのを感じます。」
「ファッションの選択が自分自身をどう表現するかを考えるうえで、経済的な余裕がよりあります。衣服を選ぶ際には、品質や環境への影響をより重視する傾向があります。」
