ありふれたプラスチックバッグは、1965年にスウェーデンのデザイナーとエンジニアのチームが便利な包装のアイデアを思いついて以来、私たちの身近にあります。それからちょうど50年余りが経ち、その使用量は年間4兆枚のプラスチックバッグに上ると考えられています。
プラスチックバッグは急速に積み重なっており、生分解しないため、何百年もの間、地球上に散乱したままになると予想されます。
この状況は変わろうとしているのでしょうか？
チリの研究者たちは、他のプラスチックバッグと見た目も使い心地もまったく同じでありながら、いくつかの重要な違いを持つバッグを開発しました。このバッグはプラスチック製ではなく、通常のプラスチックバッグとは異なり、水に溶け、有害な残留物を残しません。
多くの偉大な発見と同様に、この水溶性バッグは、当初開発者が想定していたものではありませんでした。SoluBagの開発に携わった2人、ロベルト・アステテとクリスティアン・オリバレスは、当初、生分解性洗剤の実験に取り組んでいました。しかし、石油副産物の代わりに石灰石の誘導体を用いることで、プラスチックの構造を分解しにくい状態から溶けやすい状態へと変化させる配合を生み出したとき、彼らは重要な発見をしたと気づきました。
8月、チリは南米で初めて、プラスチックバッグの使用を全面的に禁止する国となり、ルワンダやジャマイカなどに続いて、プラスチック汚染対策に取り組みました。
彼らが開発した素材は、さまざまなプラスチック製品の代替品の製造に利用でき、まずはバッグを主な標的としています。従来のプラスチックバッグが分解されるまでに150年以上かかるのに対し、SoluBagは水の中で、わずか数分で安全に処分できます。
実際、その安全性は非常に高く、アステテは実演を行いました。水の入った瓶にバッグを入れ、溶けるようにかき混ぜた後、その水の一部を飲んでみせたのです。これは、今年5月にインドネシアのチームが開発したものと呼応しており、同チームはキャッサバから作られた代替プラスチックバッグを発明しました。これらの開発は、海洋汚染との闘いにおいて特に重要な意味を持つ可能性があります。
海に流れ込んだプラスチックは、波による侵食や細菌の作用などの環境要因によって、徐々に小さな破片へと分解されていきます。多くのプラスチック製品は耐久性を高めるために、紫外線耐性、抗菌性、難燃性といった特性を付与する追加の化学物質で処理されています。これらの化学添加物は環境中に漏れ出す可能性があり、さらに、マイクロプラスチック粒子が海洋生物に摂取され、世界の食物連鎖に入り込むという問題もあります。
国連環境計画によると、海の1平方キロメートルごとに、6万個以上のマイクロプラスチック粒子が含まれている可能性があり、世界の一部の地域ではその数はさらに大幅に多くなっています。また、アース・デイ・ネットワークは、「年間生産される7,800万トンのプラスチック包装材のうち32％が海に流出している」と推定しています。
したがって、河川や海に投棄されるプラスチックの量を抑制するあらゆる対策は、良いことに違いありません。完全に生分解されるものほど、有害になるリスクは低くなります。
アステテとオリバレスによると、SoluBagが残す残留物は炭素のみです。通常のバッグは冷水に溶けます。また、布で裏打ちされた再利用可能なバージョンもあり、こちらは温水に溶けます。使用中に雨に降られた場合の心配も無用で、バッグの開発者は、新素材は温水にのみ反応するように作ることができると主張しています。
