キャサリン・パケットは海の近くにいる必要がある。「海から離れてはいられないんです」と彼女は言う。「海は私にとってすべてです」。海を見て、潮の香りを嗅ぎ、東から荒波が押し寄せるときに沖合のブイが鳴らす鐘の音を聞かなければならない。腰まで水につかり、足首まで泥に埋まり、片側に塩性湿地、もう片側に水が広がる場所に立つと、彼女にはそれを表す言葉は一つしかない。「魔法のようです」と彼女は言う。冬の最も寒い日にも水の中を歩き、そこへ行くために氷を割ることさえある。「どうしてみんなこれをしないんだろう、と考えるんです」と彼女は言う。
地元で「オイスター・ウェンチ」として知られる36歳のパケットは、幼い子ども2人を育てるシングルマザーで、ロードアイランド州沖約12マイルのブロック島に暮らす。彼女は、水との特別なつながりと環境への情熱を併せ持つ、新世代の海洋農家を代表する存在だ。彼女は養殖場をグレート・ソルト・ポンドの水域に構え、海洋生態系を守り、気候変動と闘う持続可能な漁法を用いて、貝類とケルプを育てている。
「私たちが目指しているのは、環境や気候を傷つけず、むしろ両方の回復につながる海の食べ物を育てることです」と彼女は言う。
彼女は、3Dファーミングに取り組む海洋農家の増加する一人で、作物を垂直方向にまっすぐ上下に伸びる水中の列で育てている。肥料も淡水も飼料も使わない。パケットのハマグリは砂に埋め、網をかぶせて捕食者から守る一方、カキは袋の中で育てる。ケルプはロープに育つ。
この事業は、さまざまな方法で汚染の削減に役立つ。貝類は水中の汚染物質をろ過する。また、食卓にタンパク源をもたらす。そうでなければ、人々は牛肉を食べるかもしれない。牛肉は、強力な温室効果ガスであるメタンをげっぷやおならとして排出する牛から作られる。牛肉をやめられない人にとっても、海洋養殖は役立つ。げっぷやおならでメタンを排出する。これは熱を閉じ込める強力なガスだ。牛肉をやめられない人にとっても、海洋養殖は役立つ。研究によると、牛に少量の海藻を食べさせると、メタンの排出量が減る。
海藻は、水中に残る2つの汚染物質、炭素と窒素も吸収する。自動車やトラック、工場、発電所から排出された炭素が海に流れ込み、海水をより酸性化させている。農地で使われる窒素肥料は川を通って海に流れ込み、デッドゾーンを生み出す。海藻はその両方を取り除く。海洋農家が米国の水域の5％弱を海藻の養殖に充てれば、炭素を推定1億3,500万トン、窒素を1,000万トン除去できるという。これは世界銀行の報告書による。
パケットは生産物の大半をメイン州の食品加工業者に販売し、残りは野菜の肥料として使う陸上の農家に売っている。「ケルプは炭素と窒素を取り込むので、肥料として農家に売ることで、循環が閉じるんです」と彼女は言う。「これで一つの輪が完成します」。自分用にも一部を取っておく。サラダやホウレンソウの代わり、ピザのトッピングに使うほか、乾燥させてチップスも焼く。「あれは台所から出ていくことがないんです」と彼女は言う。
パケットは、垂直型養殖を始めようとする人々を支援する非営利団体グリーンウェーブの協力を得て事業を立ち上げた。元商業漁師のブレン・スミスは、世界の漁業が天然魚を壊滅させていると目の当たりにした後、この団体を設立した。彼はコネチカット州のロングアイランド湾沖で垂直型養殖システムを開発した。現在はニューヨーク州、ニューイングランド南部、カリフォルニア州、アラスカ州、太平洋岸北西部の生産者が活用している。
「北米の沿岸州すべてと20か国から、養殖場を始めたいという問い合わせが来ています」と、新しい著書『魚のように食べる』の著者スミスは言う。「あらゆる背景を持つ人たちがやって来ます。多角化を目指すキャサリンのような貝漁師、転身を望む元漁師、陸を離れたい陸上農家、そして伝統を復興し、気候に配慮した農業の最前線に立ちたい先住民の人々です」。
彼は、自身のモデルが乱獲を和らげる可能性があると考えている。乱獲は絶滅の脅威となっている。多くの魚種を脅かす。「魚介料理の食卓を考え直し、天然魚を脇役にして、貝類と海藻を中心に据える必要があります」とスミスは言う。「私たちが育てるものには投入資材が一切いらないので、私たちの食べ物は地球上で最も手頃な食べ物になるでしょう」。
パケットもこのビジョンを共有する。幼少期の夏をブロック島で過ごした後、彼女は島に残って漁業をすることを決めた。ブロック島貝類養殖場で働き始め、5年前にそれを買い取った。島で海洋養殖場を営む唯一の女性で、鮮やかな青緑とピンクに塗られた、まだ名前のない彼女の船はひときわ目を引く。
「子どもたちは虹色にしてキラキラさせたいと言ったけれど、ピンクはどう？と聞いたんです」と彼女は笑いながら言う。「『女の子』の船だと示したかったんです。ケルプの収穫を手伝ってくれる男性が何人かいて、女の子の船に乗らなきゃいけないとからかいます。でも、彼らはそれでいいんです。実際、ここの男性たちは長い間私を知っていて、私が成長していく過程を見守り、本当にたくさん助けてくれました」。
パケットはまずクアホッグを育て、その後ホタテとカキを加えた。海藻を育てたいと長年思っていたが、どこから始めればよいか分からなかった。別のカキ養殖業者から、グリーンウェーブの研修生農家プログラムについて聞き、3Dモデルの使い方を学び、初めての収穫用にケルプの種苗を無料でもらった。現在は、州から借りた1エーカーの貝類養殖区画と、より深い水域にある2エーカーのケルプ養殖区画を運営している。ケルプは「ものすごい勢いで育ちました」と彼女は言う。「本当に度肝を抜かれました」。
パケットは自分の仕事が汚染を抑えていることをうれしく思い、ブロック島が米国初の洋上風力発電所の所在地であることを誇りに思う。この発電所は2016年に運転を開始し、最近の調査によると、島の観光を活性化させた。パケットは、将来ケルプを育てるための支柱として風力タービンに目を向けている。スミスはすばらしい考えだと思う。「同じ場所で食べ物と肥料も作れるのに、なぜ風力だけを利用するのでしょう？」と彼は言う。
スミスは、パケットの成功をほかの場所でも再現したいと考えている。「このモデルを世界規模に拡大したら、どんな影響があるか想像してみてください。可能性は無限です」と彼は言う。彼が思い描くのは、海産物の拠点と陸上の孵化場をそれぞれ備えた小規模養殖場50か所と、製品市場を開拓する起業家たちのネットワークだ。
「世界中にキャサリン・パケットのような人を10万人生み出したいのです」と彼は言う。「驚くことに、この業界に入ってくる人たちは、私のような百戦錬磨の漁師ではありません。そういう人はたくさんいますが、大半は女性です。女性がブルーエコノミーの設計者になれるということです。とてもわくわくする展望です」 。
