今では、おそらく次の統計を耳にしたことがあるでしょう。プラスチックのうち、実際にリサイクルされるのは約9％にすぎず、残りは埋め立て地や海洋に行き着いています。プラスチック危機に対処するため、環境を意識する人々の多くは、この素材から距離を置いていますこの素材の使用を避けています。しかし、カリフォルニア州バークレーの科学者グループは、代わりに素材そのものを変えようとしています。研究によると、科学者たちは循環型で廃棄物ゼロのリサイクル工程を可能にする新しい形態のプラスチックを開発しました。このプラスチックはポリ（ジケトエナミン）、略してPDKと呼ばれます。
カリフォルニア州バークレーにあるローレンス・バークレー国立研究所のモレキュラー・ファウンドリーに所属する4人の研究者がこの研究を行い、その成果は学術誌Nature Chemistryに掲載されました。研究の要旨で説明されているように、科学者たちは、プラスチックが「可逆重合」を起こすと、高価値のモノマーを回収し、新しい素材へと再製造できることを発見しました。科学者たちはさらに、従来のプラスチックとは異なり、PDKプラスチックはリサイクルのたびに強度と価値を保つと述べています。（この点については後ほど説明します。）
「バークレー研究所ニュースセンター」のプレスリリースによると、科学者たちはPDKの試験を行う中で、これがどのように循環型プラスチックになり得るかを発見しました。研究者のピーター・クリステンセンは、PDK接着剤の製造に使われるガラスにさまざまな酸を加えていた際、接着剤の組成が元のモノマーに戻っていることに気づきました。
研究者たちはPDKの試験を続け、酸によってモノマーを添加剤から分離できることも突き止めました。従来のプラスチックリサイクルでは、添加剤をモノマーから分離できません。科学者たちはPDKをさらに試す中で、PDKのモノマーを再びポリマーにし、まったく新しいプラスチック素材を形成できることを発見しました。
「将来の廃棄物の選別と処理に向けて、リサイクル施設を近代化するために必要なインフラについて考えるべき重要な時期に来ています」と、主任研究者のブレット・ヘルムズはバークレー研究所ニュースセンターへの声明で述べました。
「こうした施設がPDKや関連するプラスチックのリサイクルやアップサイクルを前提に設計されれば、プラスチックが埋め立て地や海洋に流出するのを、より効果的に防げるようになります」とヘルムズは続けました。「循環型プラスチックを実現するために、素材とリサイクル施設の両方をどう設計するかを考え始めるには、今が絶好の時期です。」
では、なぜプラスチックとそのリサイクル工程を刷新する必要があるのでしょうか。アルミニウムやガラスとは異なり、プラスチックをリサイクルできる回数には限りがあり、通常は1～2回だとEarth911は伝えています。これは、プラスチックを機械的にリサイクルすると、ポリマーの特性が劣化し、プラスチックの構造が弱くなるためです。
さらに、プラスチック製品に加えられる充填剤、染料、化学物質によって、プラスチックのリサイクルは難しくなります。1～2回リサイクルした後は、公園のベンチ、ポリエステル生地、排水管などにダウンサイクルするしかないとO.Berkは述べています。こうした製品はリサイクルできず、寿命を終えると埋め立て地に送られます。さらに現時点では、メーカーにとって再生プラスチックは未使用のプラスチックより高価なことが多く、再生プラスチックへの需要は低くなっています。
しかし、PDKはプラスチックリサイクルの仕組みを変える可能性を秘めています。PDKが従来のプラスチックに取って代わり、PDKのリサイクルが従来のリサイクルに置き換わるまでには、おそらく時間がかかるでしょう。それでも実現すれば、多くのプラスチックを埋め立て地や海洋に流出させずに済む可能性があります。
