海面下では、藻に覆われた色鮮やかな島々が、海洋環境を支えるために大きな役割を果たしている。
植物や岩のように見えるが、サンゴは動物であり、地球にとって欠かせない存在だ。鮮やかで色とりどりの外見の内側では、海で最も重要な生態系の一つを築き、維持する複雑なプロセスが数多く進んでいる。
海水温の上昇、汚染、大規模な白化という脅威が強まるなか、世界のサンゴ礁を保全することが極めて重要だ。
上のグラフが示すように、地球上の造礁サンゴの4分の1以上が、危急種または絶滅危惧種に分類されている。
自然の防護壁
海のサンゴ礁は緩衝帯として働き、大波や嵐、ハリケーンが沿岸に到達した際、その影響から海岸線や沿岸地域の住民を守る。こうした自然の防護壁は、人命の損失を防ぎ、住宅、港、マリーナなどの財産を守り、海岸侵食を防ぐ。
サンゴ礁は沿岸の開発地を守る一方、過度な海岸建設や浚渫に加え、下水や農業由来の汚染された流出水によって、時間の経過とともに損傷することがある。サンゴが死ぬと、そこに生息する、あるいはその上や周辺に暮らす海洋生物に連鎖的な影響が及ぶ。
生きたサンゴは自らの下に骨格をつくり、日光に向かって成長するにつれてそれを残していく。それが海洋生物の生息地となり、海綿、二枚貝、巻貝などが暮らす。こうした小さな生物は、餌を求める大型魚を引き寄せ、さらに大型の魚や海洋哺乳類の餌となる。
海のサンゴは、窒素やその他の必須栄養素を豊富に供給する貴重な存在であり、海洋の食物連鎖全体を支えている。多くの生物が生き延びるためにサンゴに依存している。
また、木々が大気中のCO2排出を取り除くのと同じように、炭素などの有害な汚染物質を吸収し、蓄える。このプロセスは炭素濃度を調整し、サンゴ礁周辺の海水に微生物が繁殖できる環境をもたらす。
さらに、サンゴは分解された物質から物質や栄養素を再利用し、古いものから新たな生命を生み出すことで、サンゴ礁の生態系を自ら維持している。
世界経済フォーラムは海洋のためにどのような取り組みをしているのか？
白くなるサンゴ
しかし、こうした生態系の均衡は繊細で、容易に崩れてしまう。色鮮やかなサンゴの群体は、水温や光の状態、栄養素の変化に非常に敏感で、体内に住み、栄養を得ている藻類を放出することがある。これは白化と呼ばれる現象だ。
ストレスを受けたサンゴは白くなり、病気にかかりやすくなる。藻類の喪失が長期間続けば、サンゴ礁はやがて死滅する可能性がある。藻類が消えると、食物連鎖の上位にいる生物も姿を消す。
気候変動によって激しい嵐や大規模な白化がより頻繁に、より深刻になり、かつて繁栄していた海洋環境の一部が海底の砂漠と化している。
オーストラリアのグレート・バリア・リーフは、1985年以降、50%減少した。嵐による被害、サンゴの白化、さらにオニヒトデの大群がサンゴを覆って窒息させることが原因だ。
海水温の上昇は、サンゴが炭酸カルシウムの骨格を形成するのを妨げ、健全なサンゴ礁の生態系に不可欠な成長を阻害する。
気候変動に加え、破壊的または過剰な漁業、沿岸開発、海洋汚染も、海のサンゴが直面する脅威を増大させている。
世界資源研究所の調査によると、2030年までに地球上のサンゴ礁の半分以上が脅威にさらされる可能性がある。大規模な緊急対策を講じなければ、今世紀半ばまでに完全に消滅するおそれがある。
サンゴ礁が失われれば、地球にとって壊滅的な影響が及ぶ。雇用や観光をサンゴ礁に依存する地域社会にとっても同様だ。
長期的な解決策は、気候変動の根本原因に取り組むことにあるが、すぐに成果が出るものではない。
その間、カリブ海のカリブ生物多様性研究・管理機構（CARMABI）研究所で活動するクリステン・マーヘイバーのような科学者たちは、幼いサンゴを育ててサンゴ礁を再生しようと取り組んでいる。
彼女は、脅威にさらされたサンゴ礁の再生につながる可能性のある、サンゴの繁殖の秘密を解き明かそうとするチームの一員だ。
