地質学の大ニュースをすでに目にした人も多いだろう。地球にはジーランディアという新たな大陸があり、長い間、私たちの目から隠れていた。
しかし、この発見がどのようにして実現したのか、また岩盤の上に暮らす私たち人間にとって何を意味するのかは、あまり知られていない。
多くの地質学上の発見と同様、その始まりには天然資源を採掘しようとする人間の意欲があった。
「ジーランディアを大陸と呼ぶのは、どちらかといえば形式的なことで、主に科学的な関心によるものです」と、研究論文の共著者で、地球物理学者であり海洋地球科学部門の責任者でもあるボーン・スタグプール氏は述べた。勤務先はGNSサイエンスという、ニュージーランドの資金提供を受ける研究機関だ。
鉱物、石油、ガスなどの「経済的な利益という点では、かなり前に確立されていました」と同氏は述べた。
それでも、ニュージーランドとフランス領ニューカレドニアは、大量の大陸地殻以外に海底に何があるのかを調べ始めたばかりだ。スタグプール氏によると、そこは広大で、ほとんど未調査の「極限のフロンティア」であり、計り知れない富が隠されている可能性もある。
科学者たちがどのようにジーランディアを発見したのか、そしてなぜ重要なのかを見ていこう。
ニュージーランド沖の石油ブーム
1960年代にニュージーランドの沖合掘削が始まり、大陸ジーランディアが発見された。
それ以来、同国の原油生産量は一人当たりで米国の生産量の30％にまで増え、島国経済に大きな恩恵をもたらしている。実際、政府は現在、約200の油井をリースし、年間約1億ドル相当のロイヤルティーを得ている。
「石油は今もニュージーランドの重要な輸出収入源であり、天然ガスは産業や発電に欠かせない原料で、30万戸を超える家庭でも使われています」と、同国のエネルギー・資源相サイモン・ブリッジズ氏は2016年のプレスリリースで述べた。（ただし、多くの地元住民は、沖合掘削がもたらす環境上のリスク に満足していないことも付け加えておこう。）ニュージーランドとニューカレドニア周辺の海底深くに、さらに大陸地殻があり、そこに石油が眠っている可能性を、
1960年代から1970年代にかけて、石油探査者も地質学者も考えていた。そこで1970年代初頭、彼らは海底を掘削して試料を採取し、引き上げ始めた。
すると、岩石は大陸性の性質を持ち、地域が違っても驚くほどよく似ているようだった。新たな調査航海のたびに、海底に隠れた大陸地殻の領域がさらに多く、より広く存在することを示す証拠が積み重なった。
1995年にデータを検討した
ブルース・ルイエンディク氏は、カリフォルニア大学サンタバーバラ校の地球物理学者で、「ジーランディア」という名称を考案した。ルイエンディク氏は、ジーランディアを新しい大陸の名前にするつもりはなかった。
むしろ、ニュージーランド、ニューカレドニア、そして
2億年前の超大陸ゴンドワナの一地域から分離した、数を増す水没地殻片を指す言葉として使った。
「この言葉を考えたのは、便宜上の理由からです」と、ルイエンディク氏は以前、Business Insiderに語った。「ゴンドワナを見れば、これらは同じものの断片です。だから、『なぜこの断片の集まりを別々のものとして名付け続けるのか』と思ったのです」
新大陸認定までの最後の段階
ルイエンディク氏が「ジーランディア」と書き留めたのとほぼ同じ頃、ニュージーランドは国連の条約である国連海洋法条約（UNCLOS）に加わり、これが大陸の発見を後押しした。
重要なのは、UNCLOSが5つの海域を定め、そのうち1つは「大陸」の定義に左右される点だ（これについては後ほど説明する）。
「領海」は沿岸から約12マイルまで広がる。この海域で行われる掘削、漁業、船舶の航行、航空機の飛行、出入国管理など、ほとんどの事柄を各国が厳しく管理する。
沿岸から12マイルを超え200マイルまでの範囲は「排他的経済水域」で、スタグプール氏によれば「船舶は許可なしに通過できる」が、沿岸国は多くの掘削権や漁業権を保持する。
200マイルを超えると、いわば無法地帯のような状態だ。
しかし、この条約の一部である「第76条」では、自国とのつながりを証明できれば、大陸棚の掘削権や採掘権を主張できると定めている。
そこでニュージーランドなどの国々は、1990年代後半から2000年代初頭にかけて調査に乗り出し、多くの証拠を持ち帰った。2004年、国連は最終的な境界線の主張を認めた。
これはニュージーランドにとって、海底での大規模な領有権獲得だった。資源採取権を大幅に拡大したのだ。
この取り組みでは、ジーランディアの海底に関する掘削試料、衛星画像、地震探査データなど、膨大な情報が集められた。
スタグプール氏によると、こうしたデータはやがてさらなる科学研究につながり、その一つが2012年の報告書だ。タスマン・フロンティアについて、「オーストラリア、ニュージーランド、ニューカレドニアの間に広がる、面積300万平方キロメートル超［116万平方マイル］の広大な水没大陸片」と記している。
この研究を受けて、疑問が浮かび上がった。これらはすべてゴンドワナの大陸片なのか、それとも未認識の大陸の一部なのか。
ジーランディア：未調査の大陸
スタグプール氏と同僚たちは、この疑問に決着をつけた。米国地質学会の学術誌『GSA Today』の2017年3・4月号で、ジーランディアが大陸であるかどうかを明らかにした。
「彼らは非常に徹底した、確かな証拠をまとめたと思います」と、新たな研究には参加していないルイエンディク氏は述べた。「大きな反論は出ないでしょう。あるとしても、細かい点に限られると思います」
ニュージーランドは2012年以来、「ブロック・オファー」制度でジーランディアの掘削許可を売り出してきたが、スタグプール氏によると、ジーランディアに何があるのか、どこにあるのかは、誰にも正確には分かっていない。
「私たちは今もプレートの運動史を理解しようとしています」とスタグプール氏は述べた。「ニューカレドニア、ドイツ、オーストラリアなどの国々は、大陸地殻がどのように形成されるのか、またこの特定の大陸地殻がどのような地質史をたどったのかを理解するため、定期的にこの地域を調査しています」
ジーランディアにどんな宝が隠されているのかを見極めるには、さらに多くの海上調査が必要だという。おそらく石油の埋蔵地や貴金属など、採掘可能な資源が見つかるだろう。
「これまでの科学調査船の航路を地図に示すと、数百キロメートルも離れていることがあります」と同氏は述べた。「海底の状況について、私たちの理解には大きな空白があります」
当面の課題は技術と人手だと、スタグプール氏は言う。十分な数の船に、ハイテク機器を十分に配備する必要がある。
「ここは極限のフロンティアです」と同氏は述べた。「深海の調査技術が向上すれば、こうした資源の経済性が高まるかもしれません」
