カリブ海地域だけでも、人類の入植後に哺乳類種の半数以上が絶滅した。自然は島々の種の数を、人類が到来する前の水準まで回復させることができるのだろうか。できるとすれば、失われた哺乳類の多様性を取り戻すには、どれほどの時間がかかるのだろうか。
こうした疑問に答えるため、研究者たちは新世界葉鼻コウモリとその近縁種に関するデータを集めた。これらのコウモリは、生態学的に多様なグループを形成しており、魚を捕食するコウモリ、イチジクを食べる多くのコウモリ、吸血コウモリなどが含まれる。研究者によると、このグループは近年の絶滅の影響を調べるのに理想的だ。過去2万年間に大アンティル諸島で、その3分の1が絶滅したためである。
こうした絶滅の原因については議論が続いているが、種の喪失が最も大きかったのは人類の到来後だった。人類がいなくてもこれらの絶滅が起きたかどうかを知るのは難しい。島々の種の数は、移入や新種の形成によって増える種と、自然絶滅によって失われる種との均衡で決まるためだと、ストーニーブルック大学の生態学・進化学教授リリアナ・ダバロス氏は述べる。そこで研究チームは、現存種と絶滅種の進化史に基づき、この3つの過程を組み込んだ「島嶼生物地理学」と呼ばれるモデルを導入した。
研究成果は、Nature Ecology and Evolution誌に掲載され、数百万年にわたって大アンティル諸島の種の数には強い均衡傾向があり、近年の絶滅によって生態系がこの自然な均衡から離れたことを示している。均衡に向かう傾向があることから、研究者たちはコンピューターシミュレーションを用いて、自然の過程が2万年前に見られた種の数を回復させるまでにどれほどの時間がかかるかを調べることもできた。
「驚くべきことに、失われた種を取り戻すには少なくとも800万年かかります」とダバロス氏は述べる。「多様性の回復にこれほど長い時間が必要であることは、人間が引き起こしたものも多い絶滅が、島々の長期的な生態系に及ぼす甚大な影響を明らかにしています。」
「人間が引き起こす地球の生態系の変化は加速しています」と、米国立科学財団（NSF）環境生物学部門のプログラムディレクター、レスリー・リスラー氏は述べる。「この研究は、そうした変化が今後、種の喪失と回復にどう影響するかについて重要な情報を提供します。」
この研究は、米国立科学財団、アレクサンダー・フォン・フンボルト財団、ブランデンブルク州科学・研究・文化省、ドイツ研究・バレンテ機構、オランダ科学研究機構の助成を受けた。
