海にある何百万トンものプラスチックごみを少しでもなくそうと、オランダの企業RanMarine Technologyは、水中のごみを吸い取る水上ドローンを開発した。WasteSharkと名付けられたこの機体は、1回の航行で最大200リットルのごみを「食べる」ことができる。
WasteSharkは、世界最大の魚であるジンベエザメをモデルにしている。ジンベエザメは「濾過摂食動物」で、ほとんど動かずにプランクトンや小さな甲殻類を大量に食べる。獲物は、長く平たい口に吸い込まれるだけだ。WasteSharkは、この海の捕食者と同じように動く。
「ジンベエザメと同じ原理で作られています」と、RanMarine TechnologyのCEO、Richard HardimanはTED Talkで説明した。「巨大な口を持っています。水面を静かに進みながら獲物を追跡し、それを腹の中に収めるのです。」
ただし、この場合の獲物はプランクトンではなく、ペットボトルだ。
最大16時間の航行が可能なWasteSharkは、作業中に周囲の環境をスキャンし、データを収集して司令センターに送信する。水のpH値、電気伝導率、アンモニウム、塩化物、硝酸塩、塩分濃度など、さまざまな指標を測定できる。
Hardimanによると、このアイデアはある日、仕事をさぼっていたときに思いついたという。ケープタウンのウォーターフロントでコーヒーを買い、水からプラスチックをすくい上げようとする2人の男性を見かけた。風が強く、潮が引いていたため、作業はとても難航していた。
「流れ出ていくごみに対抗する唯一の手段は、先頭にいる人がプール用の網を持つことでした」とHardimanはTED Talkで振り返った。「それだけです。自然と、後片付けができない人間に対抗する唯一の手段でした……。私はすぐに、傲慢にも『自分ならもっとうまくできる』と思いました。」
WasteSharkは、リモコンで手動操縦することも、iPad上に描いた地図に沿って航行させることもできる。港湾、河川、運河に最適だ。RanMarine Technologyは、気象パターン、船舶や風の動き、潮汐に基づいて、こうした場所を「ごみの滞留地点」と特定している。同社はすでに地元のロッテルダム港に水上ドローンを配備し、米国のボルチモア港にも導入した。そこでWasteSharkはMr. Trash Wheelと並んで泳いだ。
RanMarine Technologyによると、このドローンは魚に害を与えない。魚はヨットの場合と同じように、たいていドローンから離れて泳いでいく。鳥も近づかない傾向にある。WasteSharkは主要な航路では運用されないものの、海事法に基づき、船舶から見えるようになっている。
RanMarine Technologyは、WasteSharkを外洋に出す計画はない。同社は、港や港湾でごみを吸い取ることで、プラスチック汚染を発生源で食い止め、浮遊ごみが海へ流れ出す前に取り除けると考えている。
「スマート掃除機なら、ほこりが目に入らないよう、常に掃除し続けることが目標です」とHardimanはDigital Trendsに語った。「このドローンの場合、絶えず水をきれいにして、ごみがたまるのを目にしなくて済むようにするのが狙いです。掃除を続ければ続けるほど、海底に沈んで最終的に海へ流れ出すごみは少なくなります。」
