プラスチック汚染との闘いに、ドローンの一団が加わっています。
なぜでしょうか。問題を解決するには、まずその実態を理解する必要があるからです。ドローンが撮影した写真を機械学習アルゴリズムで分析し、プラスチックごみが集中する場所を遠隔で検出しています。
世界でプラスチックの生産が始まったのは1950年代で、1980年代以降、ごみの発生量は極めて急速に増加しました。それにもかかわらず、各国政府やその他の国際機関がプラスチック汚染問題に本格的に取り組み始めたのは2010年代になってからです。最近の国連報告書によると、使い捨てプラスチックを制限する法律は2014年に急増しましたが、それ以前の規制はごく限られていました。
問題の一因は、多くの人がその規模を把握していなかったことです。ソーシャルメディアの利用者が海に浮かぶ「プラスチックのスープ」の写真を共有し、「ブルー・プラネット」のようなテレビドキュメンタリーが放送されて初めて、多くの人が地球に与えられている壊滅的な被害の全容に気づきました。
世界が今、この問題に共に取り組む中、問題の規模を継続的に監視し、どのように進展しているかを把握することが不可欠です。
海底をスキャンする
Plastic Tideのディレクター、ピーター・コーラー氏は、2008年に南太平洋を航海した後、この会社の構想を練りました。人里離れた海域にいたにもかかわらず、周囲の海はごみであふれていました。海洋ごみを追跡するのはほぼ不可能なため、ごみがどこから来たのかを突き止めることもできませんでした。
それ以来、コーラー氏はテクノロジーを活用して問題の規模を測定し、プラスチック削減の取り組みがどれほど成果を上げているかを監視しようとしてきました。
この構想では、ドローンに搭載したカメラで何千枚もの航空写真を撮影します。その写真を使ってAIアルゴリズムを訓練し、プラスチックごみの画像を認識するとともに、貝殻やクラゲ、レジ袋、ペットボトルのキャップと見分けられるようにします。
このプロジェクトには、多くのボランティアや市民科学者が参加しています。海岸線で見つけたプラスチックに印を付ける人もいれば、機械がプラスチックを正しく見分けられるよう学習を手助けする人もいます。
最終的には、汚染が最も深刻な海岸線を示す、正確なオープンソースの地図が完成する予定です。
この技術は拡張可能で、プロジェクトは英国で始まりましたが、世界規模での展開を目指しています。海底と海面の監視も目標としています。
重点的な取り組み
この地図を使えば、最も必要とされる場所に注意を向けることができます。
「短期的には、人々や海洋生物、鳥類に最も大きな被害が及んでいる地域を把握し、清掃活動に役立てることができます」と、コーラー氏はDigital Trendsに語りました。
長期的には、Plastic Tideが、プラスチックの拡散状況をほぼリアルタイムで記録できるシステムを構築することが期待されています。
また、プラスチック袋の禁止など、政策の効果を評価する手段にもなります。
海洋におけるプラスチックの蓄積は複雑な問題であり、さまざまなレベルで連携した変化が必要です。問題に関する情報を増やし、その正確性を高めることは、解決に向けた大きな一歩となります。
