オランダの革新者、ボヤン・スラット氏の大胆な「太平洋ゴミベルト」と呼ばれる海域からプラスチックを除去する計画は、大幅な設計変更が進められている。しかし、22歳のスラット氏はBusiness Insiderに対し、最初の清掃装置群は予想より早く稼働を始める見通しだと語った。
「2020年末ではなく、清掃は今からわずか12カ月後に始まる予定で、すでに一部は製造に入っています」とスラット氏は言う。
スラット氏の非営利団体、The Ocean Cleanupは、太平洋から大量のプラスチックを除去するシステムの設置を試みる計画だ。このシステムは、世界中から汚染物質が集まる海域の表面に浮かび、水面の上層からプラスチックをすくい取るよう設計されている。
スラット氏の当初の設計では、海面下4.5キロの海底に巨大なプラスチック回収用の罠を係留することになっていた。この議論を呼ぶ計画は、科学者たちの懸念を招いた。スラット氏によると、同団体は現在、水面下約600メートルを漂う水中の「アンカー」を備えた、より小型の装置群を展開する計画だ。理論上、アンカーはプラスチック回収システムを、最も効率よくごみを集められる場所にとどめる。
チームはアンカーを直近の記者会見で披露した。会見は5月11日に行われた。
「このシステムは、プラスチックがある場所へ自動的に漂流、または引き寄せられます」とスラット氏は言う。「ゴミベルトの42％を10年で浄化できるという計画でしたが、今では5年で50％を浄化できます。」
スラット氏によると、新システムのモデルでは効率の改善が示されているが、そうした主張を確かめるため、実際の装置群を海で試験したことはない。また、設計変更によって、寄付者グループから非営利団体への2,170万ドルの寄付が決まったとスラット氏は述べている。これにより、2013年以降の総資金調達額は3,150万ドルとなった。新たな寄付者には、サンフランシスコを拠点とする慈善家のマーク・ベニオフ氏とリン・ベニオフ氏、匿名の寄付者、ピーター・ティール氏らが含まれる。
だが、うまくいくのだろうか。
渦巻くごみの渦
The Ocean Cleanupは、深刻かつ複雑な問題への対処を目指している。世界中のプラスチックごみは海へ流れ込み、やがて海流に運ばれて、海洋ごみが自然に集まる場所である「環流」と呼ばれる5つの海域にたどり着く。
こうした「ゴミベルト」は、プラスチックの島のようには見えない。そこを航行した多くの人は、通過中に目にするごみはほとんどないと話す。しかし、プラスチックは確かに存在し、見た目にも不快で危険だ。ウミガメやアザラシ、鳥などがそれを食べ、中毒を起こす。また、プラスチックが小さな粒子に分解されると、マイクロプラスチックの破片は魚に取り込まれ、しばしば私たちの食料にも入ってくる。
スラット氏が初めて、長さ65マイルのV字型浮遊装置群で水面近くのプラスチックを回収し、集積地点へ集められると提案したとき、そのアイデアは注目を集めた。彼は計画について2012年のTEDx講演で広く話題を呼んだが、海洋科学者の中には、懐疑的な人も多かった。実証されていない「これまでに建造された最大の沖合構造物」を建設する計画だったからだ。
スラット氏のチームは新システムを研究室とシミュレーションでしか試験しておらず、まだ理論上のものにとどまる。しかし、長さ1キロの小型装置群には懸念を和らげる利点がある一方で、新たな懸念を同じくらい生む可能性もある。各装置を個別の試験として、システムの稼働状況を確かめられる。問題が起きた場合も修理や撤去が比較的容易だろう。また、資金が集まり次第、装置を建造して投入できるため、時間をかけて規模を拡大する方が費用面でも簡単だ。
スラット氏は、こうした小型システムはより効率的になるとも主張する。「より良く、より速く、より安く」なるという。
懐疑論の理由
それでも、装置群が機能するという現実世界での証拠がないことから、海洋科学者や海洋学者の間で疑問が生じる可能性が高い。彼らは、The Ocean Cleanupの計画について以前から疑念を示してきた。海の力は強く、嵐や極端な海流にさらされた際、システムがどれほど持ちこたえられるかは誰にも分からない。壊れれば、ごみ問題を悪化させるおそれがある。
科学者たちはまた、このシステムが魚やその他の海洋生物を引き寄せる可能性があると懸念している。そうした生物がプラスチックを飲み込むおそれがあるためだ。さらに、回収したプラスチックのうち、どの程度が実際にリサイクル可能なのかを把握するのは難しい。また、一部の研究者は、ごみは予想より深いところにあり、The Ocean Cleanupのチームが見込む以上に回収が難しいと述べている。
米海洋大気庁（NOAA）の海洋ごみプログラム責任者、ナンシー・ウォレス氏は、海洋ごみの多くは装置群で回収するには深すぎる場所にあるとAP通信に語った。一方で、この問題に人々の関心を集めた点で、プロジェクトは評価されるべきだとも述べている。
「知る人が増えれば、それだけ関心を持つ人も増えます」とウォレス氏はAP通信に語った。「次の段階では『止めるために自分には何ができるだろう』と考えてほしい。それが予防につながります。」
しかし、The Ocean Cleanupの目標を達成するには、もっと効率的な方法があるかもしれない。同プロジェクトを代表する批判者の一人である海洋学者のキム・マルティーニ氏は、装置群を、そもそもプラスチックの大半が海に流れ込む沿岸部に設置すべきだと主張している。
海へ流出する前にプラスチックの回収を試みる団体もある。Ocean Conservancyは海岸から2億ポンドを超えるごみを回収しており、ボルチモアにはごみ回収用の水車があり、2014年5月以降、インナーハーバーで約150万ポンドのごみを捕集している。
確かに、こうした方法では、すでに海へ流れ出たプラスチックを回収できない。したがって、The Ocean Cleanupのチームが期待するように装置群が機能すれば、それは素晴らしく、目覚ましい成果となるだろう。しかし、科学者たちは依然として懐疑的だ。スラット氏の大胆な計画の初期成果は、この新たな日程どおりに進めば、来年明らかになる見込みだ。
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