地球の有限な資源を枯渇させることなく、急速に拡大する人口に食料を供給することは、21世紀の主要な課題の一つです。
これら4人の起業家は、世界経済フォーラムの2019年「テクノロジー・パイオニア」に選出された人々であり、世界の食料供給に貢献するため、農業のあり方を変革するビジョンを持っています。
地下駐車場でのミニ農場
北京中心部の使われなくなった駐車場では、植栽用のトレイが何段にも積み重ねられています。
これは都心の真ん中にあるミニ農場で、近隣のホテルにレタス、セロリ、ハーブ、ケール、その他の青菜類を供給しています。
「人々が働き、暮らす場所で食料を育てることは、もはや不可能ではありません」と、2013年に農業スタートアップのAlesca Lifeを共同設立したStuart Odaは、古い海上輸送用コンテナなど、利用可能な未使用の都市インフラの量に言及しながら語ります。
照明にはLEDを使用し、土壌の代わりに水にミネラル栄養素を加えます。インターネットに接続された機器が、水の湿度、酸性度、溶存酸素量を監視し、収穫量を増やすためにこれらの変数を調整できるようにしています。
「当社のシステムにより、作物の損失につながりうる人為的ミスの主要なポイントを全て自動化することができます」と、Odaは語ります。
ミニ農場が顧客の近くにあるため、農産物は新鮮であり、輸送と包装を削減できます。
Alesca Lifeは、中東、アフリカ、中国、北米全域に1,000基のコンテナ農場を流通させる契約を締結しました。
Odaが会社を立ち上げる決断をしたのは、中国で彼の周囲で起きていた変化、すなわち急速な都市化、人口増加、伝統的農地の土地劣化などがきっかけでした。
「こうした課題への取り組みには、真の緊急性があります。私は、情熱と若さを含め、自分の生産的な年月の全てを、その解決に捧げたいと思っています」と彼は語ります。
2. 見栄えの悪い果物や野菜の市場を見つける
Christine Moseleyは、食品の大量廃棄を直接目の当たりにしました。
ロメインレタスの収穫時、Moseleyは、各株の25％が均一な包装に詰められ、残りが廃棄されるのを見ました。
「その時、私たちの食料システムが壊れていることがわかりました。それは私にとって『ひらめき』の瞬間であり、その農産物を食用として活用する方法を見つけるまでは決して諦めないと誓いました」と、彼女はForbes誌に語りました。。
そうして彼女は、見栄えが悪い、または需要のない果物や野菜を廃棄するのではなく販売するためのBtoBプラットフォーム、Full Harvestを立ち上げることを決意しました。
国連食糧農業機関によれば、世界で人間の消費向けに生産される食料の約3分の1、毎年約13億トンが、失われるか廃棄されています。
米国だけでも、食料品店の外観基準のために、毎年90億キロの「見栄えの悪い」ものや余剰の農産物が廃棄されています。
Full Harvestは、食品企業を運送会社や農場と結びつけ、規格外品や余剰農産物を活用できるようにします。
これは食料の有効活用になるだけでなく、水の無駄遣いを防ぎ、農業由来の二酸化炭素排出量も抑制します。
3. NASAのハイパースペクトル画像技術で廃棄を防ぐ
ハイパースペクトル画像は、人間の目では見えない電磁スペクトルの領域の情報を捉えます。そのため、牛ステーキからアボカドまで、食品の鮮度を、触れることなく検査することができます。
この技術は、もともとNASAが航空画像用に開発したもので、食品の内部品質や化学組成を検出します。
ImpactVisionは、その後、機械学習の手法を用いて製品の品質を評価し、食品企業に在庫に関するリアルタイムの情報を提供します。
例えばアボカドの場合、画像から果実の熟度を判定し、腐ったものを除外することができます。従来のシステムでは、果実を抜き取って検査し、その後廃棄することに頼っていました。
「高度な画像技術と機械学習を活用し、私たちは食品企業が非侵襲的に食品の品質を把握できるよう支援し、リアルタイムで継続的なデータを提供しています」と、ImpactVisionの最高財務責任者であるRachael Ganは語ります。
「それにより加工工程における意思決定が最適化され、その結果、廃棄が削減されます。」
ImpactVisionは現在、米国の複数の有力な食品生産者やスーパーマーケットと協業しており、同社が収集するデータには、GPSがナビゲーションを変革したのと同じように、食品サプライチェーンを変革する力があると考えています。
食品の品質管理がデジタル化されるにつれ、この新技術は、汚染を発見し、後に費用のかかる食品回収を防ぐことにも役立つ可能性があります。
4. より生産性の高い種子
「種子は現代農業のヒーローです。種子を改良すれば、どれだけの土地、水、肥料が使われるかが決まります」と、Inari AgricultureのCEOであるPonsi Trivisvavetは語ります。「根本原因である種子に立ち返ることで、これらの重大な環境問題を解決できます。」
Inariは種子工房を運営しており、そこでは植物の遺伝子を編集しています。ある遺伝子はノックアウトされ、別の遺伝子は挿入され、さらに別の遺伝子は微調整されます。「私たちが行っていることは、おそらく今後1,000年ほどで自然に起こることでしょう」と、Trivisvavetは語ります。「私たちはそのプロセスを加速させているにすぎません。」
トマトの種子に対し、枝の大きさを増やし、花の数を増やし、果実の大きさを拡大するために、3つの変更が同時に行われました。Trivisvavetによれば、これにより生産性が90％を超えて向上しました。これは作物開発の歴史上、これまで一度も起きたことのないことです。
同じ技術は大豆にも使用されており、種子の遺伝子を編集して、節あたりのさやの数と、さやあたりの種子の数を増やしています。
Inariの種子工房では、AIを活用した計算作物設計を用いて、作物のゲノムと、それらが互いにどのように相互作用するかを理解しています。
「遺伝子編集そのものは、どこを変更すべきかを特定するよりも簡単です」と、Trivisvavetは語ります。「どこを変えるべきかは、AIが教えてくれます。」
現在取り組まれている分野の一つには、作物の干ばつ耐性を高め、肥料への依存を減らすことが含まれます。
「私たちは、地球を疲弊させることなく世界に食料を供給する方法を模索しています」と、Trivisvavetは語ります。
「より少ない投入資源で食料を生産できれば、土地を自然に還し、農業が生態系に与える足跡を軽減することができます。」
