ケワロ港は、ハワイ州都ホノルルで最も交通量の多い水路の一つだ。毎日、人々（大半は観光客）を乗せたチャーター船、ダイビング船、漁船が何十隻も行き来する。港の隣には、海水浴やサーフィン、ピクニックで人気のアラモアナ・ビーチパークがある。港の内外にこれだけ多くの人が集まれば、ごみも大量に出る。ケワロ港は、ほかの水上観光の人気スポットと同様、深刻な汚染問題に直面している。
ごみの大半はプラスチックだが、石油の流出や、船体から剥がれ落ちる塗料も、野生生物や人、船舶に危険をもたらす。そこで、天然資源の管理担当者の間で、次第に利用が広がっている。ケワロ港の担当者も含め、解決策の一つとしてごみ回収装置に目を向けている。ボルティモアの太陽光と水力で動く「ミスター・トラッシュ・ホイール」のような特注品もあれば、電動式のマリーナ・トラッシュ・スキマーのような市販品もある。しかし専門家によると、ごみ回収装置や清掃活動で水域の生態系からプラスチックごみを取り除くことは役立つ一方、汚染の根本的な解決策を覆い隠し、長期的にはさらに大きな問題を招きかねない。
「清掃活動は支持していますが、問題は、清掃しても根本的な解決にはならないことです」と語るのは、シェリー・“サム”・メイソン。ニューヨーク州立大学フレドニア校の化学者で、五大湖のプラスチック汚染を研究している。「本当の解決策は、プラスチックや有害物質の生産と使用を減らすか、止めることです。」
水域で使うごみ回収装置は、水流を通してごみを集めたり、ポンプで吸い込んだりする単純な装置だ。集めたごみは容器にためる。容器には液体状の汚染物質を吸収するフィルターが付いている場合もある。効果を保つには、容器やフィルターを頻繁に、場合によっては1日に数回清掃する必要がある。
ごみ回収装置のメーカーや利用者によると、これが導入の妨げになる場合もある。利用者の一人に、最高経営責任者で共同創業者のピート・セグリンスキーがいる。シービンを手がけるオーストラリア企業は、シービンと呼ばれる小型の円形ポンプ式ごみ回収装置を開発した。まだ商業販売は始まっていないが、これまでに世界6か所に11台を設置している。市場に出れば高い需要が見込めるとセグリンスキーは予測する。同社には、シービンの購入について問い合わせるメールがすでに4万通以上届いているという。
「現時点でシービンを設置するには、マリーナの浮き桟橋で、汚染物質が集まる戦略的な場所を選ぶ必要があります。主な課題はそれだけです」とセグリンスキーは語る。シービンの販売開始に先立ち、リサイクルプラスチック製の新しいごみ回収袋を試験中だ。「シービン本体は、電源につなげばすぐに使えます。」
セグリンスキーによると、適切な場所に正しく設置すれば、シービンは1日に2.2～3.3ポンド（1～1.5キログラム）のごみを回収でき、年間では約0.5トンのごみを集められる。また、水面から石油をすくい取り、マイクロプラスチックと呼ばれる細かく砕けたプラスチック片も、最小2ミリメートルまで回収する。
メイソンによると、ごみ回収装置の設置には、海のような広大な開水域よりも港が適している。例えば、23歳のオランダ人発明家ボヤン・スラットは、汚染が深刻な北太平洋の環流域に浮遊ブームを複数設置し、ごみを回収箱に集める計画だ。これについて一部の科学者は「無駄な努力」だと述べている。
「ごみ回収装置が最も役立つのは港です。ごみの発生源、つまり陸上にいる人々に近いほど、回収しやすいからです」とメイソンは話す。「海ではごみが広く散らばり、細かく砕けて、生き物から分けて回収するのが難しくなります。」
港であっても、ごみ回収装置の効果は設置場所の状況次第のようだ。昨年の夏、港長のジョン・エベレスは、半分水に沈んだごみ収集箱のようなマリーナ・トラッシュ・スキマーをケワロ港に設置する作業を監督した。混雑する港のどこに大型装置を置くのが適切かを見極めるのに時間がかかったが、場所を決めると「装置は見事に働きました……働かなくなるまでは」と話した。
エベレスによると、装置は数週間は順調に動いたが、港を出入りする船の波や自然の潮の動きによって、時間とともに効果が大きく低下した。そこで港の管理者らは装置を水から引き揚げることに決め、現在は保管されている。
メイソンは、ごみ回収装置の成功例も失敗例も数多く耳にしてきたという。シービンやボルティモアのトラッシュ・ホイールのような革新的な製品が登場しているものの、装置のさらなる開発に充てる資金は、プラスチックに代わる新たな生分解性素材の研究に使い、発生源でプラスチック汚染を食い止めるほうがよいかもしれないと話す。
「浴室に入ったら、浴槽から水があふれているところを想像してください」とメイソンは語る。「最初にするのは、水を拭き取ることですか、それとも蛇口を閉めることですか。蛇口を閉める必要があります。清掃活動は人々の行動を変えていません。今までどおりのことを続けても、誰かが後始末してくれると伝えているのです。」
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