犬は約99%の精度で病気の木を検出する。
「柑橘類グリーニング病」により、フロリダ州のオレンジ生産量は70%減少した。
この病気は、世界の柑橘類生産地域の大半に広がっている。
もちろん犬は、驚異的な嗅覚を備えている。爆発物、薬物、さらにはがん、マラリア、糖尿病、結核などの病気を嗅ぎ分けるよう訓練することができる。
現在、米国の科学者たちは、世界のオレンジの木を枯らしている病気を検出するよう犬を訓練している。
柑橘類グリーニング病（HLB、Huanglongbing）は、果実の成熟を妨げ、最終的には木を枯らす。アジアミカンキジラミと呼ばれる小さな昆虫によって媒介される。
最初に報告されたのは、1900年代初頭の中国南部の広東省で、現在では世界の柑橘類生産地域の大半で確認されている。
この病気が2005年に発生したフロリダでは、オレンジの生産量が70%以上減少した。さらに、テキサス州、カリフォルニア州、ジョージア州、ルイジアナ州にも広がっており、米国の33億5,000万ドル規模の柑橘類産業を壊滅させる恐れがある。
パトロール犬
現在、治療法はない。早期発見が極めて重要であり、農家は感染した木をできるだけ速やかに見つけて処分しようとしている。
問題は、木が症状を示さないまま、数か月あるいは数年にわたりHLBに感染している場合があることだ。その間にも、病気は柑橘類の果樹園内で気づかれないまま広がっている。
しかし、病気の木を見分ける能力において、イヌ科の動物は人間よりもはるかに優れていることが分かった。
フロリダ州フォートピアースにある米国園芸研究所の植物疫学者ティモシー・ゴットワルド氏と同僚らは、20頭の犬を訓練し、HLBの原因となる細菌であるCandidatus Liberibacter asiaticusを嗅ぎ分けさせた。
犬が木の中の細菌を正しく特定し、その木のそばに座るたびに、研究者たちは玩具での遊び時間を与えて褒美とした。
犬は、感染から2週間以内に、約99%の精度で病気の木を検出することができた。これは、学術誌「Proceedings of the National Academy of Sciences」に掲載された論文によるものである。
これに比べ、DNAベースの検査（HLBの存在を確認するために米国農務省が承認している唯一の方法）では、2か月時点で感染した木の3%未満しか検出できなかった。
ゴットワルド氏の研究によれば、探知犬を活用し、感染した木を除去することが、病気の拡大を抑える最も効果的な方法であり、それにより米国の柑橘類産業は今後さらに10年間、経済的に持続可能な状態を維持できるという。
重要な防御
世界の食料の約80%は植物に由来する。しかし、フロリダ州の柑橘類の木と同様に、国連食糧農業機関（FAO）によれば、植物は害虫や病気による絶え間ない脅威にさらされている。
世界の食用作物の約40%が、毎年この脅威によって破壊されている。さらに、こうした問題は、一度広がってしまうと根絶することが不可能な場合がある。
国連は2020年を国際植物の健康年に指定し、植物を病気から守ることが、飢餓の撲滅、貧困の削減、環境の保護、経済開発の促進にどのように役立つかについての認識を高めている。
