昨年、チリ中部の森林火災はエル・マウレ地方に大きな被害をもたらし、100件を超えるさまざまな山火事が地域一帯に広がり、100万エーカーを超える森林を焼失させた。同国史上最悪の山火事シーズンとなり、複数の人命が失われ、被害額は推定で3億3,300万ドルに上った。動物たちはより安全な場所へ逃げざるを得なかった。
果てしなく広がる森林に木々を植え直すのは、気が遠くなるような仕事に思えた。そこへ、3匹の風変わりな働き手が現れた。6歳のダスと、娘のオリビア、サマーは、在来植物の種をまく特別なバックパックを背負い、被害を受けた森林を走り回るよう訓練された3匹のボーダーコリーだ。種が根付けば、焼失した地域の再生に役立つ。
ボーダーコリーは理想的な犬種であることが分かった。この仕事では、森林の中を何マイルも駆け回るため、速さ、知性、持久力に加え、集中力を保ち、野生動物に気を取られないことも求められる。ボーダーコリーは羊を追うために育種されてきたため、森林のほかの動物を追いかけたり傷つけたりする可能性が低い。
犬たちの飼い主であり、訓練も行う姉妹のフランシスカとコンスタンサ・トーレスによると、この毛むくじゃらの3匹は自然の中を跳ね回って楽しんでいるという。フランシスカはマザー・ネイチャー・ネットワークにこう語った。「この子たちは本当に本当に大好きなんです！！田舎へのお出かけみたいなもので、思いきり速く走って、楽しい時間を過ごせます」
この方法は、人が手作業で種をまくよりも効率的だ。足の速い犬たちは森を駆け抜け、1日に最大18マイルを移動できる。一方、人が1日に進めるのは数マイルにすぎない。地形によっては、犬たちは20ポンドを超える種をまくことができる。ロボットやドローンでも種をまけるかもしれないが、犬の飼育費用はそれほど高くない。何より、犬たちのカーボンフットプリントはより小さい。
フランシスカとコンスタンサは犬たちに特別なバックパックを装着し、在来種の種を詰めて走り出す。犬たちがバッグを空にすると、フランシスカとコンスタンサはご褒美をたっぷり与え、バッグに種を補充して、再び放す。犬たちは荒廃した森林を駆け回り、その後に種をまいていく。もちろん、最終的な目標は損なわれた生態系を回復させ、野生動物が森に戻ってくるようにすることだ。
フランシスカにとって、訓練した犬たちを森林に連れて行くのは理にかなっていた。彼女は犬の訓練施設とコミュニティを運営しており、その名はペウォスという。寄付も一部受けているが、種や物資、交通費の大半は彼女とコンスタンサが自費でまかなっている。大変な仕事だが、愛情を注いで取り組んできた活動は、すでに成果を上げている。
によると、マザー・ネイチャー・ネットワークでフランシスカはこう語った。「焼けた森に植物相や動物相が戻ってきているのを、たくさん目にしてきました！」犬たちはすでにエル・マウレ地方の15の森林で活動しており、フランシスカとコンスタンサは、この犬たちと種をまき続け、森林をよみがえらせる計画だ。
