約30年にわたり、ハビエル・バーカーはコロンビアのサンアンドレス島を取り囲むカリブ海で漁をしてきました。しかし、つい最近まで、漁業資源が生存のために依存しているサンゴ礁の重要性についてはほとんど知りませんでした。
「以前は、サンゴはただの硬い石だと思っていました。サンゴが生きた生物だということを知らなかったのです」と、10代の頃に家族と一緒に釣り漁を始めた40歳のバーカー氏は語ります。
「今ではサンゴが魚の揺りかごであり、サンゴが健全であればあるほど魚も増えることを知っています。だからサンゴは誰にとっても大切なのです」と彼は述べました。
カリブ海から太平洋に至るまで、世界中のサンゴ礁は、気候変動や、乱獲、汚染、観光などを含むその他の人為的な圧力によって海水温が上昇し、深刻なストレスにさらされるようになっています。
今や漁師たちも、サンゴ礁を守るための取り組みに参加を求められています。
バーカー氏は、コロンビアのサンアンドレス・プロビデンシア諸島で活動する約40人の小規模漁業者の一人です。彼らは政府から、海中の庭園プロジェクトでサンゴを育てる対価として月125ドルを受け取っています。
海上のサンゴ養殖場
このプロジェクトは、コロンビア政府機関のCoralina（諸島の持続可能な開発を推進する任務を負う）と、環境団体Conservation International Colombiaが監督しており、カリブ海地域ではベリーズに次ぐ規模の第2位のサンゴ保全プロジェクトとされています。
昨年開始されたこのプロジェクトでは、諸島周辺のエメラルドグリーンの海に浮かぶ水中の育成施設で、約1万個のサンゴの断片が育てられています。この諸島には、コロンビアの熱帯サンゴ礁の80％が存在しています。
プロジェクトの支持者は、育成施設で育てたサンゴによって、60ヘクタール（150エーカー）の区域にある既存のサンゴ礁のコロニーを補充し、回復させられることを期待しています。
この諸島は、2000年に国際連合の文化機関であるユネスコによって、海洋保護区であるシーフラワー生物圏保存地域に指定されました。
変化のバロメーター
浅い海域のサンゴ礁は、気候変動によって最も脅かされている生態系の一つであり、地球温暖化の影響を測る重要な指標であると、科学者は述べています。
サンゴの白化は、温度変化やその他のストレスによって引き起こされる白色化現象で、その程度が深刻になるとサンゴを死滅させることがあります。また、海洋が大気中の二酸化炭素を吸収して酸性化が進むことにより、サンゴも危険にさらされています。
「この諸島は、気候変動に関する問題において非常に脆弱です」と、Coralina海洋・沿岸部門の副責任者であるErick Castro氏は、Thomson Reuters Foundationに語りました。
「特にサンゴは、海水温の上昇、海面上昇、サンゴの白化によって、とりわけ脆弱になっています」と、彼は述べました。
海上のサンゴ養殖場では、生物学者でプロジェクトのコーディネーターを務めるMaria Fernanda Maya氏によると、体長7センチメートル（2.5インチ）未満の小さなサンゴの断片が、バスケットボールほどの大きさに成長するまでに約1年かかるということです。
これまでに8つのサンゴ育成施設が設置され、先月には250個のサンゴ断片からなる最初の試験的なまとまりが、サンアンドレス近くのサンゴ礁に移植されたと、Maya氏は語りました。
これまでの結果は有望で、移植されたサンゴの約85％が生存していると、Maya氏は述べています。
「サンゴの状態や健康と、他の生態系の保全との間には直接的な相関関係があります」と、このプロジェクトに資金と技術支援も提供している環境団体Corales de Pazに所属するMaya氏は語りました。
「だからこそ、サンゴを守ることがとても重要なのです」
バーカー氏や他の漁師たちの仕事には、サンゴの成長を観察し、藻類を取り除くために、2週間ごとに海に潜ることが含まれています。
漁師たちは、持続可能な方法で漁業を行うことを約束する契約にも署名しなければなりません。そこには、産卵期に特定の種類の魚を捕獲することの禁止も含まれています。
「役に立ち、島の助けになる取り組みの一員であることを誇りに思います。そして、収入が増えることは本当に助かります」と、バーカー氏は語りました。
同様のサンゴ礁再生プロジェクトは、カリブ海のベリーズと、インド洋のセーシェルでも進行中です。
海の中の一滴
しかし批評家は、このようなサンゴ再生プロジェクトは労働集約的で費用がかかり、長期的な資金が必要であり、地球温暖化が続けば、結局は成功しない可能性もあると指摘しています。
Castro氏は、損傷したサンゴを再生するには1平方メートルあたり約50ドルの費用がかかると述べました。
そして、「サンゴ再生の取り組みをもってしても、すでに失われたものを取り戻すことは決してできないでしょう」と彼は語りました。
また彼は、「私たちにとっては大規模な取り組みですが、問題の大きさから見れば、これは小規模なものです」という現実もあると述べました。
また、ヤシの木が縁取る白い砂浜のサンアンドレスへの観光客は2010年以来、100万人へと2倍以上に増加しており、これもまたサンゴ礁に打撃を与えていると、Castro氏は述べています。
スキューバダイビングの観光客、ボート、ジェットスキーがサンゴ礁を訪れる機会が増えたことで、サンゴが傷つけられ、汚染されていると彼は述べました。
それらを守るためには、漁師、ダイビングスクール、ホテルチェーン、そして島民が皆、サンゴ礁の保全が島の観光業と漁業経済にとって極めて重要であることを理解する必要があると、Castro氏は述べました。
この取り組みの一環として、来年は漁師たちが地域社会や学校でサンゴ礁の重要性に関するワークショップを行うほか、数十人の学童を対象に無料のダイビング講座も提供される予定です。
「島民は、水中に何があるのか、海に何があるのかを知らないのです」と、Castro氏は語りました。
災害時の見返り
米国海洋大気庁（NOAA）によると、世界では約5億人がサンゴを食料や生計のため、あるいは沿岸防御のために頼っています。
サンゴ礁は、ハリケーン、高潮、津波によって発生する波のエネルギーを吸収し、その背後にある沿岸のコミュニティや砂浜を守る助けとなります。
科学者によると、気候変動によって気象がより荒れ狂うようになるなか、この能力は特に重要であり、人々の約70％が沿岸に暮らすカリブ海地域では不可欠です。
「サンゴは天然の壁のようなものです。波の衝撃に対抗できる、非常に強固な構造を持っています」とMaya氏は語りました。
「しかし、サンゴが浸食されて砕け始めると、波はより強い力で通過してしまいます」と彼女は述べました。
バーカー氏にとって、サンアンドレスのサンゴ礁が回復していく様子を見届けること、そして自身の漁業収入や住まいを守ることは、受け取る報酬と同じくらい大きな励みとなっています。
「最初は本当に小さなサンゴの断片から始まりました。それがこれほど速く成長していく様子を見られるのは、本当に素晴らしいことです」と彼は述べました。
（取材：Anastasia Moloney @anastasiabogota、編集：Laurie Goering。（人道支援、女性の権利、人身取引、財産権、気候変動、レジリエンスに関するニュースを扱うThomson Reutersの慈善部門であるThomson Reuters Foundationのクレジットを明記してください。詳細はhttp://news.trust.org をご覧ください）
