世界で最も影響力のある慈善活動家でもある億万長者たちの一部は、衛星から毎日送られてくる膨大なデータを活用し、人道支援や環境保護のために無料で利用できる強力なデジタルプラットフォームの立ち上げを計画している。
ビル・ゲイツ氏とメリンダ・ゲイツ氏は、著名な投資家ウォーレン・バフェット氏の資産も管理しているが、eBay創業者のピエール・オミダイア氏と手を組み、世界の衛星・航空機・ドローン画像を収集・保管する「Radiant Earth」プロジェクトに資金を提供する。
数百万ドルの費用が見込まれるこのプロジェクトは、地球に関するデータや画像を組み合わせて分析し、特別な専門知識がなくても理解できる形式で無料提供する方法を探ることを目指している。
Radiantの最高経営責任者アン・ヘイル・ミグラレーゼ氏は、世界には今やデータがあふれているが、専門家でない人々にとっては、データを見つけ、実用的な活用方法を考えることは難しく、費用もかかると語った。
「Radiantは、土地保有権、世界の健康、持続可能な開発、食料安全保障、災害対応などの課題を計画・管理するために、『誰が、何を、どこで、いつ、なぜ』を明らかにする手助けをします」と同氏は述べた。
データの増加
ゲイツ財団は先週、プロジェクトに関する「思想的リーダーのサミット」と銘打った会合のため、150人を超える研究者やデータ分析の専門家をシアトルに招いた。
専門家らは、人道支援機関、環境団体、土地権利団体が何を望み、何を必要としているかを話し合った。
アマゾン・ウェブ・サービスのグローバル・オープンデータ責任者、ジェド・サンドウォール氏は、Radiantは「人々が研究や分析に集中できる時間を取り戻す」ことを目指すと述べた。
「オープンデータは喜ばしいデータです。私たちの世界について教えてくれるデータはたくさんありますが、それを知るには費用がかかりすぎるため、私たちは知ることができません」と同氏は語った。
業界の専門家によると、過去5年間で運用中の衛星の数は40％増加し、現在では約1,400基が地球を周回している。
衛星が小型化・軽量化し、価格も手頃になるにつれて、この数は今後5年間で2倍を超える可能性がある。
起業家たちは、通信、衛星テレビ、ブロードバンドサービスへの世界的な需要拡大に応えられる新たな市場として、宇宙に目を向けるようになっている。
しかし、衛星は宇宙から地球そのものに関するデータも収集している。用途は幅広く、クロロフィルを通じた植物の健康状態の追跡から、自然災害の影響評価、違法伐採の監視まで及ぶ。
2週間前、インドは世界の宇宙産業でより大きなシェアを獲得する戦略の一環として、1回のミッションで104基の衛星を打ち上げた。そのうち101基は外国企業や機関向けで、世界の宇宙産業の市場規模は3,000億ドルに上る。
シアトルのサミットに参加した専門家らによると、宇宙機関が世界記録と評したこの一括打ち上げが注目されたのは、88基が靴箱ほどの大きさの「Dove」衛星だったためでもある。Dove衛星は、元NASA科学者らが創業したサンフランシスコ拠点の民間衛星運用会社Planetが打ち上げた。
小型衛星のコンステレーションは、6カ月後に軌道上で安定すれば、毎日地球全体を撮影することになる。
新たな探検者たち
「衛星画像は、地球で何が起きているかを人々に伝える、最も強力で偏りのないツールの一つかもしれません」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校の研究科学者アルバート・リン氏はサミットで語った。
同氏によると、鍵となるのは、膨大な情報を誰もが理解できるものに変換する方法を見つけることだ。
そのためには、地球に送られる何兆ビットものデータを整理して相互に結び付け、読みやすいデジタルモデルや、場合によっては3Dモデルに再構成する方法を見つける必要がある。
場合によっては、「世界中でコンピューターの前に一人で座っている市民科学者」のコミュニティの協力を得て、データを分析できる。
「衛星画像は、問いや洞察を得るためだけのものではなく、地球全体が一緒になって地球を観察することに参加するためのものでもある。これは、そのことに気づくきっかけです」と同氏は語った。
同氏によると、こうした手法の一部は、2011年の地震後にニュージーランドのクライストチャーチを地図化した際や、2014年に行方不明となったマレーシア航空機の捜索に使われた。
リン氏によると、同氏が所属するカリフォルニア電気通信・情報技術研究所は、土を一片も乱すことなく世界を探査できる。
同氏は、モンゴルの最も辺境な地域の一つでチンギス・ハンの墓を探すチームを率いた。この探求は何世紀にもわたり、歴史家や科学者の関心を集めてきた。
モンゴルの人々は墓を神聖なものと考えており、その場所を乱せば災いが起こる前兆になると信じている。
オーストラリアからノルウェーまでのデータ分析者たちは、モンゴル山岳地帯の最も辺境な地域の衛星データや地理空間データをくまなく調べた。彼らは、宇宙からしか見えない古代の構造物を見つけ、現地で馬に乗って調査するチームが有力な場所を絞り込む手助けをした。
Radiantの最高経営責任者ミグラレーゼ氏によると、最終的にこの新たなプラットフォームは、地球の資源について、より多くの情報に基づいて意思決定できるよう後押しする。
チームはまた、社会が抱える最も差し迫った課題の解決に役立つオープンソース技術やイノベーションの創出を、Radiantが促すことも期待している。
「Radiantは、地球の画像を活用して世界に前向きな影響をもたらす取り組みです」と同氏は述べた。
ピエール・オミダイア氏が設立したオミダイア・ネットワークは、財産権に関する報道でトムソン・ロイター財団と提携している。
