農村部の公衆衛生に関するより良いデータを集約する新たな取り組みは、農村部と都市部の住民の間に見られる衝撃的な健康格差の解消に役立つ可能性がある。
例えばワシントン州では、農村部の住民が意図的な自傷行為で死亡する確率は3分の1高く、心臓病で死亡する確率は13%高い。
こうした統計は公衆衛生政策や支出の指針となる一方で、農村地域社会の内部にあるさらに大きな健康格差を見えにくくする可能性がある。筆頭執筆者でありワシントン大学公衆衛生大学院の北西部公衆衛生実践センター所長で、同大学看護大学院の教授でもあるベティ・ベケマイヤー氏はそう指摘する。
「農村部の住民はすでに、多くの望ましくない健康上の結果によって不均衡な影響を受けてきました」と彼女は言う。「さらにその上、こうした問題を理解し、より適切に対処するためのデータ、能力、インフラが不足しているのです。」
しかし、農村部の公衆衛生担当者が地域住民によりよいサービスを提供するために必要とするデータの中には、実際には存在するものの、アクセスと活用が難しいものがある。では、どうすればよいのか。
すべての人を対象に含める
その答えを探るため、ベケマイヤー氏と北西部センターの同僚たちは、SHARE-NWプロジェクトに着手した。これは、北西部の4州においてデータを特定し、収集し、可視化することで、農村地域社会がより効果的に健康格差に対処し、健康の公平性を実現できるよう支援する5年間の取り組みである。
「ワシントン州、オレゴン州、アイダホ州、アラスカ州の農村地域社会は、高い貧困率に直面しており、アラスカ先住民、ネイティブアメリカン、ラテン系住民、そして健康格差の影響を受けやすく社会から取り残されがちなその他の住民が多く暮らしている」と、SHARE-NWのウェブサイトは説明している。
SHARE-NWプロジェクトは現在3年目を迎えている。農村部の指導者を対象とした同グループの調査結果は、『Journal of the American Medical Informatics Association（米国医療情報学会誌）』に掲載されている。
研究者らは2018年に、北西部4州の担当者に対して電話インタビューを実施した。対象には、アラスカ先住民部族保健コンソーシアム、アイダホ州のパンハンドル保健地区、オレゴン州のクルック郡保健局、ワシントン州のワヒアクム郡保健局のスタッフ、そして他の21の農村保健機関が含まれていた。
「農村部の公衆衛生システムの指導者を対象とした本研究では、データ活用の障壁として、1)適時性のあるデータへの容易なアクセスの欠如、2)農村部および部族地域社会に特有のデータの質の問題、3)農村部の指導者がそれらのデータを活用できないこと、を特定しました」と研究の執筆者らは記している。
「一見すると、非常に均質な人口に見えるかもしれません」とベケマイヤー氏は言う。「しかし、特定の問題によって極めて不均衡な影響を受けている小規模な人口集団が存在し、それらの地域社会の指導者は、そうした問題が存在することすら認識していないかもしれません。まして、個々人がどれほど深刻な影響を受けているかなど、なおさらです。」
例えば、ある機関は研究者に次のように語った。「真っ先に思い浮かぶのは、移住労働者の農業従事者コミュニティです。特に言語の壁や、当地域社会における一時的な滞在資格の問題があります……誰を対象としているのかを把握するためのデータを得ることは、本当に困難です……」
農村部の公衆衛生のためのより良いデータベース
この課題に対処するため、SHARE-NWは、地域の保健担当者が地域社会の構成をより容易に論じ、地域のニーズを特定し、データに基づく意思決定を促進できるよう、容易にアクセスできるデータベースと関連する可視化ツールを構築している。
「データがあれば、どの課題を優先すべきかを話し合うことができます」とベケマイヤー氏は説明する。「現在は、地域社会の健康評価で共通して挙げられた6つの優先分野について、地域社会固有のデータに焦点を当てています。」
その分野は以下のとおりである。
肥満（身体活動および栄養・食品へのアクセスを含む）；
糖尿病；
たばこ；
メンタルヘルス（自殺および薬物乱用を含む）；
暴力および傷害；
口腔の健康（歯科治療へのアクセスを含む）。
「私たちはこれを彼らと一緒に進めています」と彼女は農村部の保健指導者について語る。この堅牢なデータとツールのセットを構築するための重要な要素の一つは、地域住民がデータを活用するだけでなく、自らの地域研究を通じてデータを追加していくことへの参加である。
「SHARE-NWは、地域社会の能力を構築し、情報を真に必要とされる場所へ届けることがすべてです。そうすることで、データに基づき地域社会が主体的に参加した意思決定が可能となり、人口レベルの健康格差に直接影響を及ぼし、健康の公平性を実現できるのです」と彼女は語る。
