イエローストーン国立公園に超巨大火山があることをご存じですか？もしかすると、そこが予想よりはるかに短い予兆期間で噴火する可能性があると聞いたことがあるかもしれません。
アリゾナ州立大学の研究者らは数週間にわたり、イエローストーン火山の化石化した火山灰堆積物を調査し、最近その研究結果を発表した。堆積物中の鉱物から、噴火に先立つ温度や組成の重要な変化は、数十年という期間で進行することが分かった。科学者たちが当初考えていたように数千年かかるわけではない。
「火山システムが静穏な状態から噴火寸前に至るまでに必要な時間が、これほど短いとは衝撃的です」と、この研究に携わったアリゾナ州立大学の大学院生、ハンナ・シャムルーは、『ニューヨーク・タイムズ』に語った。
火山学者が口にするには不安をかき立てる話だ。明るい材料は、噴火がいつ起きるかをより正確に予測できるようになるまで、あと数十年ほどだろうということだ。
身の回りの世界について知ることで、自分の暮らしや生存をより自分でコントロールできると感じることがある。一方で、知識が増えることで、私たちが暮らす荒々しい岩石の惑星では、自然の力に比べて自分たちがいかに小さく無力であるかを、ただ思い知らされることもある。
超巨大火山について、気持ちが少しでも楽になるかもしれない、あるいはならないかもしれない事実を、さらにいくつか紹介しよう。
警戒すべき超巨大火山はイエローストーンだけ？
もちろん違う。世界にはほかにも約20あり、米国にはイエローストーンの超巨大火山以外に3つある。科学者たちは、そのうちの1つがおよそ10万年に一度噴火すると考えている。
イエローストーンでは63万1,000年間、超巨大噴火が起きていないが、ほかの火山はもっと最近も活動している。カンピ・フレグレイはイタリアにある超巨大火山で、名前は「燃える平原」を意味する。1万5,000年前に超巨大噴火を起こした。
イタリアの研究者によると、カンピ・フレグレイは「危機的な状態」にある。近く噴火する時期を迎えているが、それは、カンパニアン・イグニンブライトと呼ばれる3万9,000年前の最も有名な噴火で噴出した溶岩72立方マイルに比べれば、小規模なものになるだろう。この噴火はおそらく、ネアンデルタール人の絶滅に寄与した。
イエローストーンが噴火したら、どの地域に影響が及ぶ？
イエローストーンの超巨大火山が噴火すれば、1,000立方キロメートルを超える岩石や火山灰が大気中に噴き上がる可能性がある。
これは250立方マイルにあたる。イタリアのカンパニアン・イグニンブライト噴火の3倍を超える規模だ。この噴火で生じた硫黄を含む雲は、1,200マイル以上離れたロシアの上空に漂った。噴出物の量は、1980年にセント・ヘレンズ山が噴出させ、57人の命を奪った量の2,500倍にあたる。セント・ヘレンズ山の噴出物の量を上回る。
イエローストーンの噴火では、幅500マイルを超える火山灰の雲が生じ、米国西部のほぼ全域に広がるだろう。
爆発はあまりにも巨大で、地球全体を火山の冬に陥れる可能性がある。そうなれば作物を育てられず、現在の食料備蓄は約74日しかもたない。これは、国連による2012年の推計による（ただし、農業の革新によって、地下で食料を栽培できるようになる可能性もある）。
超巨大火山の噴火で地球上の生命は絶滅する？
どれも望ましい話ではないが、近い将来に起こり得る破滅的な事態の中で、どの程度の危険なのだろうか。NASAによると、超巨大火山の噴火は、どの小惑星よりも地球上の生命にとって大きな脅威だ。
幸い、NASAには超巨大火山の脅威を無力化する計画がある。費用は約34億ドルで、熱を放出させて激しい噴火を避けることを目指し、火山に6マイル強の深さまで掘削するというものだ。
この計画によって、数百年、あるいは数千年かけて超巨大火山を冷却できる可能性がある。もう一つの利点として、地熱エネルギー源にもなる。しかし、大きなリスクもある。計画が防ごうとしている噴火を、引き起こす可能性がある。
イエローストーンの超巨大火山が噴火する可能性はどれくらい？
この新たな研究は、超巨大火山の噴火に先立つ状況が数十年で生じ得ることを示しているが、あなた自身がこの規模の爆発を経験する可能性は依然として低い。
米国地質調査所によると、イエローストーンの超巨大火山が特定の1年間に噴火する確率は73万分の1だ。比較のために言えば、その確率は宝くじに当たる確率よりはるかに高く、落雷に遭う確率よりわずかに低い。
