「沼地を干拓せよ」という言葉は、長らく不快なものを取り除くことを意味してきた。しかし実際には、世界にはもっと沼地が必要であり、泥炭地、低湿地、湿原、そしてその他のタイプの湿地も必要だ。
これらは地球上で最も多様で生産性の高い生態系の一つである。また、気候変動の進行を遅らせ、嵐や洪水から私たちの地域社会を守るための、過小評価されがちだが代替のきかない手段でもある。
科学者たちは広く認めている。湿地は大気中の二酸化炭素を取り込み、それを生きた植物や炭素を豊富に含む土壌へと変換する点で極めて効率的である。九人の湿地および気候の科学者からなる学際的チームの一員として、私たちは今年初めに論文を発表し、あらゆるタイプの湿地がもたらす複数の気候面での恩恵と、それらを保護する必要性を記録した。
失われつつある資源
何世紀にもわたり、人間社会は湿地を、より高度な用途のために「再生」されるべき荒れ地とみなしてきた。中国は紀元前486年に大規模な河川および湿地の改変に着手した。この年、現在も世界最長の運河である大運河の建設を開始した。オランダは大規模に湿地を干拓した。約1,000年前から始まったが、近年では多くの湿地を復元している。測量士兼土地開発者であったジョージ・ワシントンは、バージニア州とノースカロライナ州の境界にあるグレート・ディズマル・スワンプを干拓する試みを主導したが、失敗に終わった。グレート・ディズマル・スワンプを干拓する。
今日、世界の多くの近代都市は埋め立てられた湿地の上に築かれている。大規模な干拓は続いており、特にアジアの一部地域で行われている。入手可能なデータに基づくと、天然湿地の累積的な総損失は54〜57パーセントと推定される。これは私たちの自然の恵みにおける驚くべき変容である。
湿地には、場合によっては数千年にわたって、膨大な量の炭素が蓄積されてきた。これにより、地球の気候を変化させている二つの主要な温室効果ガスである大気中の二酸化炭素とメタンの濃度が低下してきた。もし生態系、特に森林と湿地が大気中の炭素を取り除いていなければ、人間の活動に由来する二酸化炭素の濃度は、毎年28パーセントずつ増加していただろう。
炭素の吸収源から排出源へ
湿地は大気中の炭素を絶えず取り除き、貯留している。植物は大気から炭素を取り込み、それを植物組織に変え、最終的には枯死して分解される際に土壌へと変える。同時に、湿地土壌中の微生物は有機物を消費する過程で、温室効果ガスを大気中に放出している。
天然の湿地は通常、放出する量より多くの炭素を吸収する。しかし、気候が温暖化すると湿地土壌では微生物の代謝が活発になり、追加の温室効果ガスが放出される。加えて、湿地を干拓したり撹乱したりすると、土壌中の炭素が非常に急速に放出されることがある。
こうした理由から、自然の状態で撹乱されていない湿地を保護することが不可欠である。何千年もかけて蓄積され、現在では加速するペースで大気中に放出されつつある湿地土壌の炭素は、気候変動に対処するうえで重要な期間である今後数十年のうちに取り戻すことはできない。一部のタイプの湿地では、数十年から数千年かけて、炭素の純蓄積を支える土壌条件が形成されることがある。一方、新たに形成された塩水湿地のような他のタイプでは、炭素の蓄積が急速に始まることがある。
北極圏の永久凍土は、二年以上連続して凍結している湿地土壌であり、現在の大気中の炭素量のほぼ二倍の炭素を貯留している。凍結しているため、微生物がこれを消費することはできない。しかし現在、永久凍土は急速に融解しており、40年ほど前まで大量の炭素を大気中から取り除いていた北極地域が、今や大量の温室効果ガスを放出している。現在の傾向が続けば、永久凍土の融解は発電所、産業、運輸を含むすべての米国の排出源が放出する量と同等の炭素を、2100年までに放出することになる。
湿地がもたらす気候サービス
温室効果ガスを取り込むことに加え、湿地は気候変動に直面しても生態系と人間の地域社会をより強靭にする。例えば、激しさを増す豪雨による洪水水を貯留する。淡水湿地は干ばつ時に水を供給し、気温が上昇した際には周辺地域を冷却する助けとなる。
塩性湿地およびマングローブ林は、ハリケーンや暴風から沿岸を守る。沿岸湿地は海面上昇に合わせて標高を上げることさえでき、より内陸の地域社会をさらに守る。
しかし、湿地は気候科学者や政策立案者からほとんど注目されてこなかった。さらに、気候への配慮が湿地管理に組み込まれないことが多い。私たちが6人の同僚とともに発表した最近の論文で指摘したように、これは重大な見落としである。この論文は、湿地を「人類への科学者の第二の警告」の文脈に位置づけるものであり、この声明は前例のない2万人の科学者によって支持された。
湿地保護に関する最も重要な国際条約は、ラムサール条約である。同条約には、気候変動対策の戦略として湿地を保全するための規定は含まれていない。一部の国や準国家的な政府は湿地を効果的に保護しているが、気候変動の文脈においてこれを行っている政府は少ない。
森林は「パリ協定」の中で独自の節（第5条）を持っている。パリ協定は、開発途上国における熱帯林の保護と再生を求めるものである。「森林減少および森林劣化に由来する排出の削減、またはREDD+」と呼ばれる国連のプロセスは、開発途上国に対し、森林減少および森林劣化に由来する排出の削減、またはREDD+資金を提供することを約束している。その資金は、既存の森林を保護し、森林減少を回避し、劣化した森林を再生することに充てられる。これは森林に覆われた湿地やマングローブも対象となるが、湿地からの排出量を報告するための任意の規定が国連の気候会計制度に導入されたのは2016年になってからであり、それを利用した政府はごく少数にとどまっている。
湿地保護のモデル
地球規模の気候協定は湿地の炭素の保護に関して遅々として進んでいないが、より低い政府レベルでは有望な取り組みが始まりつつある。
カナダのオンタリオ州は、法律を制定した。これは、いかなる政府と比べても未開発の土地を最も手厚く保護するものの一つである。同州の最北部にある泥炭地の一部は、鉱物や潜在的な水力発電資源を含み、攪乱されると温室効果ガスを放出しうる永久凍土の下にある。オンタリオ州の「遠北法（Ontario Far North Act）」は、北緯51度以北の土地の50パーセント以上を開発から保護することを明記しており、残りの土地については、文化的、生態学的（多様性および炭素隔離）、社会的価値が損なわれない場合に限り開発できるとしている。
同じくカナダでは、最近の研究により、カナダのファンディ湾に面したニューブランズウィック州オーラックの近くにある塩性湿地において、潮汐による冠水を復元したプロジェクトで炭素貯留が大幅に増加したことが報告されている。この湿地は300年にわたり堤防によって干拓されており、土壌と炭素が失われていた。しかし堤防が破壊されてからわずか6年後には、復元された湿地における炭素蓄積の速度は、近隣の成熟した湿地で報告されている速度の平均5倍以上に達した。
私たちの見解では、沼地を干拓し、保護措置を弱めるのではなく、あらゆるレベルの政府が、気候戦略として湿地を保全し再生するための行動を直ちに取るべきである。気候を保護し、嵐、洪水、干ばつによる気候関連の被害を回避することは、短期的な経済的利益のために湿地を改変することよりもはるかに高い価値のある用途である。
