テムズ川はロンドンの中心部を流れ、約2,000年にわたってこの都市のアイデンティティに不可欠な存在であり続けてきました。
この川は多くの偉大な画家、作家、音楽家にとってインスピレーションの源でもありました。しかし1950年代までに、下水システムの破損と川沿い産業からの廃棄物により、川は生物学的に死んだと宣言されるほどに汚染されていました。
しかし今日では、テムズ川は回復しています。環境規制の強化、廃棄物処理システムの改善、そして数多くの生息地改善プロジェクトのおかげで、数百の種がこの川を住処としています。
ロンドン動物園を運営するロンドン動物学会（ZSL）が実施した調査により、現在テムズ川河口域に3,500頭以上のアザラシが生息していることが判明しました――内訳はゼニガタアザラシ1,104頭とハイイロアザラシ2,406頭です。
再生された水路での生活環境は非常に良好なため、アザラシは繁殖もしています。ZSLは2018年に、川で138頭の子アザラシを確認しました。
この結果は、ZSLが初めて実施した子アザラシの調査によるものであり、ロンドンのアザラシ個体群を撮影した航空写真を丹念に解析して得られました。
お墨付き
「驚くべきことに、ゼニガタアザラシの子は生まれて数時間以内に泳ぐことができます。つまり、テムズ川のような潮汐の影響を受ける河口域で育つのに適応しているのです」と、ZSLのテムズ川保全を率いるアンナ・カックネルは述べています。
「満ち潮になると、子アザラシは潮に乗って泳いで移動できます。一方、ハイイロアザラシは水に慣れるのに時間がかかるため、別の場所で繁殖し、後になってから餌を求めてテムズ川にやって来ます。」
そしてアザラシだけではありません。
テムズ川には100種以上の魚類も生息しており、その中には2種類のサメ、ミナミヨウジウオ、ネズミイルカ、そして絶滅の危機に瀕しているヨーロッパウナギが含まれます。さらに、時折イルカやクジラも訪れています。
「たった1シーズンで138頭の子が生まれたことを確認でき、大変うれしく思っています」と、ZSLの保全生物学者であるティア・コックスは述べています。「信頼できる食料源がなければ、アザラシはここで子を産むことはまったくできません。つまり、これはテムズ川の生態系が繁栄していることを示しており、1950年代に生物学的に死んだと宣言されてから、どれほど遠くまで来たかを如実に物語っています。」
地球規模の便益
世界の都市の水源を保護することは、人々と地球の双方にとって大きな利益をもたらします。
世界最大級の都市の都市水源流域――河川に水を供給する集水域――にある土地のうち、約40%が中程度から高度な劣化を示しています。
こうした地域の自然を再生させるための投資は、単に水質を改善するだけにとどまりません。世界銀行によれば、それはまた10億人の健康を改善することや、洪水や浸食などの気候変動による影響を軽減すること、さらに年間10ギガトンのCO2を貯蔵または回収するのに役立つ可能性があります。
