今日、ドローンは空撮から軍事作戦の支援まで、さまざまな用途で使われている。しかし、ドローンの最大の貢献となる可能性があるのは、気候変動の影響を和らげる役割かもしれない。この小型機器は、減少するミツバチの個体数への対策や二酸化炭素排出量の削減から、野生生物の個体数の変化の追跡、水のサンプル採取まで、あらゆることをこなせるようになっている。
ドローンはデータ収集に最適だ。
ドローンが気候変動との闘いに役立つ最も顕著な方法の一つは、データ収集を支援することだろう。ドローンは人間が容易には行けない場所にも移動できるため、調査費用を抑え、データ収集の精度を高められる。
コーネル大学の研究者たちはドローンを使って地表の反射率を測定し、景観が太陽エネルギーをどれほど反射し、吸収するかを記録している。この測定は気候変動を理解するうえで重要であり、森林計画の担当者が気候面で最大の効果を得られる植樹場所を判断するのに役立つ。これまでは通常、衛星でこの情報を収集していたが、ドローンにはより機動性が高いという利点がある。
ドローンは、大気質に関する情報の収集、野生生物の個体数や活動の監視、森林減少率の算出にも適している。この方法でデータを集めることは、研究者の安全性も高める。ヘリコプターや小型飛行機の墜落事故は、野生生物学者の職務中の死亡原因の第1位となっている。
ドローンといえば通常は空を飛ぶものと考えられているが、水中環境を探査することもできる。研究者は水中ドローンを投入し、水と堆積物のサンプルを採取し、そのデータを使って気候変動や人間の活動が海洋生態系に与える影響を分析できる。サンプル採取のために人間のダイバーを送り込む必要が減るため、研究者の安全性も高まる。
ドローンは密猟や違法伐採の監視、阻止にも役立つ。ドローンが航行灯を点灯する姿を見るだけで、犯罪を企てる者を追い払うにはたいてい十分だ。
ドローンは植樹を行い、（ほぼ）ミツバチの代わりにもなれる。
ドローンは監視にとどまらない方法でも役立つ。気候変動の影響を和らげ、環境条件の変化によって自然が十分に果たせなくなった役割を支援することもできる。
BioCarbon Engineeringという企業は、空から植樹できるドローンを開発した。この約13.6キログラムの機体は、種子ポッドを発射する。地上約3メートルの高さから、正確に打ち込む。機体は1分間に120本の木を植えることができ、人間の植樹作業員を大きく上回る。植樹は炭素を隔離し、大気と水の質を改善し、浸食を防ぐことで、気候変動やその他の環境被害を抑える。
ミツバチは非常に多くの数が減少しており、その一因は気候変動にある。これは深刻な懸念材料だ。ミツバチは多様な植物に加え、多くの果物やナッツ類の作物を受粉させるなど、重要な環境サービスを数多く担っているからだ。
ミツバチが苦境にある場所では、小型ドローンが代役を務められるかもしれない。日本の産業技術総合研究所は昨年、全長約3.8センチのドローンを使って日本のユリを受粉させた。ウォルマートも最近、同様の技術の特許を申請した。
ドローンは温室効果ガスの排出削減にも役立つ。
最近の研究によると、トラックの代わりにドローンで荷物を配達すれば、荷物の配送に伴う排出量を減らせる可能性がある。研究はNature誌に掲載された。環境面で最も大きな効果が得られるのは、小型品の配送の最終区間にドローンを使う場合だ。積み込み拠点から個々の家庭まで走るトラックの二酸化炭素排出量を、大幅に削減できる可能性がある。
Amazonは初めて2016年12月にドローン配送サービスの実証実験に成功し、この技術の開発を続ける計画を示している。
気候変動を食い止める鍵となるクリーンエネルギー産業でも、ドローンが役割を果たす可能性がある。ドローンを使えば、太陽光発電所や風力発電所の候補地を迅速かつ低コストで評価し、既存施設を点検できる。Duke Energyは、ドローンに取り付けた赤外線カメラで不具合を確認する実験を行っている。
太陽光発電所では通常、作業員が太陽光パネルの並ぶ敷地内をゆっくり進みながら点検する。たとえば風力タービンの点検では、作業員が塔の頂上まで登り、ワイヤーで宙づりにならなければならない。時間がかかり、危険を伴う作業だ。ドローンは、電力網が依存する広大な送電線網の点検にも役立つ可能性がある。
気候変動は、そこに暮らす生き物を含め、世界のあらゆる場所に影響を及ぼす問題だ。その影響を理解し、和らげるには、アクセスが難しい場所にも行く必要がある。ドローンはまさにそうした場所への移動を得意とする。空中でも水中でも、ドローンは気候変動がもたらす多くの課題の解決策を見つけるうえで、重要なツールとなるかもしれない。
