糞便の山がコンベヤーベルトに乗って運ばれ、大きな容器に落ちていくのを見ました。排泄物は機械の中を進み、煮沸・処理されます。数分後、私は仕上がったものをひと口、じっくり味わいました。おいしい飲料水でした。
人間の排泄物を燃やして水と電力（それに少量の灰）を生産する施設を見学したときのことです。私は発電所や製紙工場など、似た施設を数多く訪れてきました。貧しい国々の衛生環境の改善を目指すゲイツ財団の取り組みの一環だと聞き、ぜひ見てみたいと思いました。
水の味は、これまでに飲んだどのボトル入りの水にも劣りませんでした。その仕組みを支える工学技術を学んだ今、私は毎日でも喜んで飲みます。それほど安全なのです。
仕組みを説明する、11月の訪問時に撮影した短い動画をご覧ください。
なぜ、誰かが排泄物を飲料水や電力に変えたいと思うのでしょうか。
少なくとも20億人という驚くほど多くの人々が、適切に排水されないトイレを使っているからです。屋外で排泄する人もいます。排泄物は何百万人もの飲料水を汚染し、恐ろしい結果をもたらします。衛生環境の悪さが原因の病気で、毎年およそ70万人の子どもが亡くなり、さらに多くの子どもが心身ともに十分に発達できずにいます。
人間の排泄物を安全かつ手頃な費用で処理する方法を開発できれば、こうした死亡の多くを防ぎ、より多くの子どもが健康に育つのを助けられます。
西洋式トイレは解決策になりません。多くの貧しい国では実現不可能な、大規模な下水管網と処理施設が必要だからです。そこで数年前、私たちの財団は新しい解決策を募りました。
一つのアイデアは、トイレを再発明することです。以前、私は このことについて書きました。
もう一つのアイデア――そして私が見学したプロジェクトの目標――は、下水処理施設を再発明することです。このプロジェクトはオムニプロセッサーと呼ばれ、シアトル北部を拠点とするエンジニアリング会社、Janicki Bioenergyが設計・製造しました。私は先日、セネガルでの実証プロジェクト開始を前に、オムニプロセッサーを見るためJanickiの本社を訪れました。
オムニプロセッサーは、人間の排泄物を安全に受け入れる施設です。現在、近代的な下水システムのない多くの地域では、トラック運転手がトイレから排泄物を運び、最寄りの川や海、あるいは実際には下水を処理しない処理施設に捨てています。いずれにしても、排泄物はしばしば水源に流れ込みます。代わりにオムニプロセッサーへ運べば、安全に焼却できます。機械は非常に高温（摂氏1,000度）で稼働するため、嫌な臭いはしません。実際、米国政府が定めるすべての排出基準を満たしています。
見学を始める前から、疑問がありました。現代の下水処理施設では、すでに排泄物を焼却しているのではないでしょうか。施設によっては、排泄物を固形物にして砂漠に保管するだけだと分かりました。ディーゼル燃料など、購入した燃料を使って燃やす施設もあります。そのため多くのエネルギーを使い、ほとんどの貧しい国では実用的ではありません。
オムニプロセッサーは、その問題を解決します。蒸気機関を巧みに利用することで、次の排泄物を燃やすのに十分な量を上回るエネルギーを生み出します。つまり、自らを稼働させ、電力も余るのです。私が見た機械よりさらに進化した次世代のプロセッサーは、10万人分の排泄物を処理し、1日最大86,000リットルの飲用可能な水と、正味250 kwの電力を生産します。
うまく実現できれば、慈善活動が呼び水となる資金を提供し、優秀な人々を大きな課題に取り組ませ、最終的に自立した産業を生み出す好例となるでしょう。私たちの財団は、開発を進めるためJanickiに資金を提供しています。彼らがこの仕事に取り組む姿勢には本当に感銘を受けます。創業者のPeter Janickiと家族は、問題の規模を自分たちの目で確かめるため、アフリカとインドを何度も訪れました。私たちの目標は、低・中所得国の起業家が投資したいと思うほどプロセッサーを安価にし、彼らが収益性のある廃棄物処理事業を始められるようにすることです。
そこにたどり着くまでには、まだ多くを学ぶ必要があります。次の段階は実証プロジェクトです。今年後半、Janickiはセネガルのダカールにオムニプロセッサーを設置し、地域社会との連携方法（チームはすでに現地のリーダーたちと協力しています）から、最も利便性の高い設置場所の選び方まで、あらゆることを調査します。また、見学で目にした最も素晴らしいものの一つ、センサーとウェブカメラのシステムも試験します。これにより、Janickiの技術者はプロセッサーを遠隔操作し、ダカールのチームと連絡を取り合って、発生した問題を診断できます。
慈善活動の歴史には、善意から生まれながら、期待に応えられなかった発明が数多くあります。今回の初期段階が、オムニプロセッサーをその仲間入りさせないために役立つことを願っています。セネガルで順調に進めば、途上国でパートナーを探し始めます。たとえばインドでは、プロセッサーを所有・運用できる起業家が多く、部品の多くを製造できる技術を持つ企業もあるため、うまく適合すると思います。
プロセッサーが広く使われるようになるまで、何年もかかるかもしれません。それでも、Janickiのエンジニアリングには本当に感銘を受けました。ビジネスモデルにも期待しています。このプロセッサーは、人間の排泄物が飲料水に混入するのを防ぐだけではありません。排泄物を、市場で実際に価値のある商品に変えるのです。「ある人のごみは、別の人の宝」という昔からの言い回しを究極の形で示す例です。
この記事は、 LinkedInとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Bill Gatesは、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団の共同議長です。
画像：Bill Gatesが、Janicki Bioenergyによって設計・製造された機械、オムニプロセッサーが作った水を試飲する。
