荒野の滋養は、文明とその不満に対するヘンリー・デイヴィッド・ソローの古典的な処方箋でした。1854年のエッセイ『ウォールデン 森の生活』で提唱されました。今では科学的証拠がエコセラピーを支持しています。日本発の森林浴には、心拍数と血圧を下げ、ストレスホルモンの分泌を抑え、免疫系を強化し、全般的な幸福感を高める効果があると証明されています。
森林浴、つまり木々のそばで過ごすことは、日本で国の公衆衛生プログラムの一環となりました。1982年に林野庁がこの言葉を作り、「森林浴」を提唱し、庭木の剪定をセラピーとして推進しました。自然を愛でること、たとえば桜の下で大勢で花見をすることは、日本の国民的な娯楽です。そのため森林浴はすぐに広まりました。自然の知恵は、この文化に古くから息づいています。日本の禅僧はこう問いかけました。森で木が倒れ、誰も聞いていなかったら、音はするのだろうか。
答えを見つけるために、禅僧たちは何もせず、悟りを得ます。森林浴も同じです。木々とともに過ごすだけ。ハイキングも、Fitbitで歩数を数えることもしません。座っていても、ぶらぶら歩いてもかまいません。何かを成し遂げるのではなく、くつろぐことが大切です。
森の空気は、より新鮮で心地よく感じられるだけではありません。フィトンチッドを吸い込むと、実際に免疫機能が高まるようです。
「頑張らないで」と語るのは、正看護師で、自然環境の専門家であり、認定森林浴ガイドでもあるカリフォルニア州のグレッグ・バーマンです。10月の涼しい午後、彼はオークランドのビッグ・ツリーズ・トレイルで、小さなグループを案内しています。彼はセコイアの森を裸足で歩きます。靴を履いた参加者たちに、人間の神経系は自然の一部であり、自然に調和するものだと話します。木々が緑の大聖堂のようにそびえる森の下を、森林浴をする人々がゆっくりと静かに歩く頭上では、飛行機が轟音を立てて通り過ぎていきます。
2004年から2012年にかけて、日本の当局は森林浴の生理的・心理的効果を調べるため、約400万ドルを投じ、その結果に基づいて48カ所のセラピートレイルを指定しました。東京の日本医科大学教授、李卿（り・けい）は、森林に入る前後の免疫系におけるナチュラルキラー（NK）細胞の活動を測定しました。これらの細胞はウイルスに感染した細胞にすばやく反応し、腫瘍の形成にも反応します。また、免疫系の健康やがん予防との関連が知られています。2009年の研究では、森林を訪れた翌週に対象者のNK細胞の活動が大幅に高まり、森で週末を過ごすたびに、そのプラスの効果が1カ月続くことが示されました。
これは、木材や植物、一部の果物や野菜に含まれる、一般にフィトンチッドと呼ばれるさまざまな精油によるものです。木々は細菌や昆虫から身を守るため、これらを放出します。森の空気は、より新鮮で心地よく感じられるだけではありません。フィトンチッドを吸い込むと、実際に免疫機能が高まるようです。
日本の千葉大学環境健康フィールド科学センターが実施した森林浴の実験では、20代前半の280人を対象に、その生理的効果を測定しました。研究チームは、対象者が市街地で過ごす日に唾液中のコルチゾール（ストレスで増加する）、血圧、脈拍数、心拍変動を測定し、30分間森林を訪れた日に同じ生体指標を測定した結果と比較しました。研究は、「森林環境では都市環境に比べ、コルチゾール濃度、脈拍数、血圧が低く、副交感神経活動が高く、交感神経活動が低くなる」と結論づけました。
つまり、自然の中にいると、生理的に高ぶりが抑えられたのです。副交感神経系は体の休息・消化機能を調整し、交感神経系は闘争・逃走反応をつかさどります。森林浴の後、対象者はより休まり、ストレスを感じにくくなりました。
木々は心も癒やします。森林浴の心理的効果に関する研究では、健康なボランティア498人を対象に、森林環境と対照環境でそれぞれ2回ずつ調査を行いました。木々に触れた後、敵意と抑うつのスコアが大幅に低下し、活気が高まりました。研究者らは「したがって、森林環境は治療的な景観とみなすことができる」と記しています。
バーマンは森林浴をする人々に、石を拾い、悩みをその中に入れてから手放すよう勧めました。「帰るときに悩みを拾い直せばいいですよ」と、彼は真顔で言いました。
都市に暮らす人も、公園を訪れるだけで木々の効果を得られます。都市環境で短時間緑に触れると、ストレスが和らぐことがあり、専門家は推奨してきました。子どもの注意障害の治療の一環として、「自然を取り入れる」ことを勧めています。これらの証拠が示すのは、自然の恩恵を得るために長時間触れる必要はなさそうだということです。ただし、定期的に自然と触れ合うことで、免疫機能や幸福感が高まると考えられます。
プロダクトデザイナーで、都市で森林浴を楽しむジュリア・プレヴィンは、2014年にサンフランシスコで会員200人の「フォレスト・バシング・クラブ・ミートアップ」を立ち上げました。参加者はテクノロジーから離れるため、毎月集まります。プレヴィンはQuartzにこう語りました。「没入型の体験です。私たちの生活の多くは、2D画面とのやり取りに費やされています。これは本当に残念なことです。外には3Dの世界が広がっているのですから！森林浴は、電話やパソコンから離れ、ソーシャルメディアやメールの騒がしさから距離を置く時間です」
オークランドの森に足を踏み入れる前に、バーマンは森林浴をする人々に、石を拾い、悩みをその中に入れてから手放すよう勧めました。「帰るときに悩みを拾い直せばいいですよ」と、彼は真顔で言いました。しかし、2時間の森林浴を終えるころには、誰も悩みを拾い直しません。
バーマンが案内した森林浴に参加したリーダーシップ・コーチ兼ライフコーチのジョイ・チウは、悩みへのこうした見方は森林浴の後も長く続き、ここから遠く離れて慌ただしさを感じるときには、森の安らぎに立ち返ると説明しました。「地に足がつく感覚があり、ここにいるときの穏やかな気持ちに戻れます。タイムカプセルのようなものではなく、いつでも立ち返ることができるものです」
