人間が自然の生息地に侵入し続けるなか、英国の野生の食肉類の多くは、絶滅寸前から個体数を回復させている。
歴史的な減少を経て、国内の捕食性哺乳類の個体群の大半は1960年代以降、顕著な回復を示しているという。新たな研究かつて絶滅の危機にあったカワウソなどは国内各地のかつての生息地に再び定着し、ハクビシンは南部地域に広がり、マツテンは今やスコットランド高地を自由に行き来している。
オコジョ、アカギツネ、アナグマ、イタチなどは、公式な駆除や罠、有害な化学物質、交通量の増加を乗り越えて生き延びてきた。
「これらの動物の大半は19世紀に減少しましたが、法的保護、保全、汚染物質の除去、生息地の回復によって戻りつつあります」と、エクセター大学の野生生物科学グループ代表のロビー・マクドナルド教授はガーディアン紙に語った。
英国の食肉性哺乳類で、今も脅威にさらされているのはヤマネコだけだ。飼い猫や野良猫との交雑により、スコットランドのヤマネコの個体数は減少している。
自然のなかで生き抜く
英国の規制変更を受け、食肉類の個体群は主に自らの力で回復し、それぞれ異なる理由で各種が復活した。政策変更の効果が現れるまで時間をかけた結果、予想外の食肉類の回復は比較的短期間で起きた。
例えば、1973年に成立した法律により、アナグマは法的保護の対象となり、後に巣穴も保護対象に加えられた。その結果、個体数は1980年代以降、倍増した。
同様に、カワウソの個体群は、1978年にカワウソ猟が禁止され、さらに河川の生息地を汚染していた危険な農薬の販売が規制された後、繁栄した。
こうした野生種の一部について、個体群の密度を把握するのは容易ではない。研究者たちは、エクセター大学で、猟場管理人の報告を頼りに、オコジョやイタチのような小さく動きが速く、追跡が難しい生き物の個体数を推定した。
人間による捕食行為が制限されているにもかかわらず、一部の動物種は猟場管理人、農家、釣り人から依然として敵意を向けられており、動物と人間が共存する方法を見つける必要性が浮き彫りになっている。
自然界の世界
種の喪失がもたらす広範な影響や、人間の活動が自然界に及ぼす影響について、博物学者のデービッド・アッテンボロー卿がダボスで開かれた世界経済フォーラム年次総会で取り上げた。
「種を絶滅させることの問題は、私たちもその一部である自然界が、途方もなく複雑だということです」と彼は述べた。「私たちが吸う空気の一息一息も、口にする食べ物のひと口ひと口も、自然界からもたらされること、そして自然界を傷つければ自分たち自身も傷つけることを認識しなければなりません。」
人間の活動が原因の地球温暖化は、動物やその生息地、生態系全体に影響を及ぼし、人間を含む地球上のあらゆる種の存続を脅かしている。
世界自然保護基金（WWF）の生きている地球指数2018によると、哺乳類、鳥類、爬虫類、海洋生物の多くの種で、過去50年間に個体数が半分以上減少した。
アッテンボロー卿は、人類には自然と調和して生きる力と知識があると説明し、手遅れになる前に気候変動対策への取り組みを新たにするよう、世界の政財界の指導者たちに呼びかけた。
「今後数年間に私たちがすることは、その後の数千年に大きな影響を及ぼします」と彼は述べた。
