森林は世界の陸地の30%以上を覆っていますが、人間の活動によって樹木の境界線が少しずつ後退しています。
20世紀初頭、世界には約3,100万平方マイル(5,000万平方キロメートル)の森林がありました。現在、その面積は2,500万平方マイル(4,000万平方キロメートル)未満にまで縮小しています。この減少の多くは、農地利用の拡大と木材・紙製品の需要増加によるものとされています。
森林面積の増減は決して一様ではありません。砂漠、農地、都市部は世界中で拡大と縮小を繰り返しており、一部の国では急速に樹木が生態系から失われている一方、森林面積が増加している国もあります。
後退する森林線
1990年以降、世界の森林面積は200万平方マイル(310万平方キロメートル)縮小しており、その損失の多くは南米とサハラ以南のアフリカで生じています。
アマゾン熱帯雨林は、地球上で最も重要な炭素吸収源の一つですが、過去数十年にわたり人間の活動から大きな圧力を受けてきました。ブラジルでは道路網の拡大が経済発展に不可欠である一方、一人当たりGDPの増加に伴い、その代償を景観が払っていることがしばしばあります。
大西洋を隔てた先のアフリカも、森林伐採という課題に取り組んでいます。
例えば西アフリカでは、過去1世紀にわたり森林面積の90%という衝撃的な規模を失いました。一部の国では、保護区外の森林がすべて伐採され、違法伐採が公園や保護区を脅かしています。
何も対策が講じられなければ、すべてを失うかもしれません。
Abraham Baffoe、Proforest アフリカ地域ディレクター
森林の再生。
焼畑による土地開墾や森林の失われた丘陵の映像が見出しを飾ることが多いものの、世界には森林が拡大している地域もわずかながら存在します。
特にヨーロッパでは、過去1世紀にわたり森林の広範な再生が見られました。
中国もまた、意外に思われるかもしれませんが、森林面積が大きく増加した地域の一つです。
毎年、拡大するゴビ砂漠から吹き寄せる砂嵐により、最大で800平方マイル(2,000平方キロメートル)もの表土が失われ、砂漠に隣接する農作物にも被害が及んでいます。これに対応するため、政府は「三北防護林プログラム」を創設しました。これにより砂漠化の進行を食い止めることが期待されています。新たに植えられた植生が数千マイルにわたって壁のように機能し、ゴビ砂漠の拡大を封じ込めることになります。
全体像
活動による森林伐採の態様は地域によって異なりますが、その根底には常に経済的な動機があります。パーム油の生産、伐採、畜牛の飼育、さらには木炭の生産などは、いずれも発展途上国において人々が貧困から抜け出すための手段となっています。
明るい材料として、発展途上国の一人当たり所得が上昇し続けるにつれ、森林への圧力は緩和されるはずです。
この理論は、クズネッツ曲線によって最もよく可視化されています。この曲線は、経済発展と環境劣化の間に関連があることを示しています。
取り締まりが緩く、汚職が蔓延し、貧困線以下で暮らす人口が多い地域では、経済状況が改善されるまで森林伐採が問題であり続ける可能性があります。幸いなことに、森林面積が最も多い5か国(ロシア、ブラジル、カナダ、米国、中国)は、この曲線の好ましい側にあるか、そちらに向かって推移しています。
この話題における明るい兆しとして、各国政府が自然保護区や国立公園の形で生息地を保護する動きを強めていることが挙げられます。1990年以降、世界で国の法律により保護されている土地の面積はほぼ倍増しました。
