昨年、100万台を超える電気自動車が販売されました。2020年までに、その数は450万台に増える可能性が高く、世界の乗用車・小型トラック市場の5%に相当すると見込まれています。
しかし、電気自動車市場で最も重要な動きの一部は、中国から生まれる可能性が高いと見られています。中国では電気自動車市場が昨年72%拡大し、その市場の94%を国内メーカーが占めています。また、自動車保有率はヨーロッパの4分の1にも満たないため、中国における電気自動車の需要は爆発的に増加する見通しです。
人々は、気候変動と大気汚染の影響をますます意識するようになるなど、さまざまな理由から電気自動車を求めています。倫理的な理由も含まれます。しかし、拡大する電気自動車市場は、世界で最も脆弱な国の一つに住む人々に危害を及ぼしているかもしれません。
紛争と搾取の遺産
危険な労働環境、人々の健康へのリスク、そして児童労働は、コンゴ民主共和国（DRC）のコバルト鉱山における深刻な問題です。
リチウムイオン電池の製造に不可欠な重要原材料として、コバルトへの需要は高まっています。スマートフォン、タブレット、ノートパソコン、そして電気自動車の動力源として必要とされていますが、中でも電気自動車の途方もない成長が、貧困と苦しみを永続させるおそれがあります。
世界のコバルトの3分の2はDRCに存在しており、同国は世界で最も貧しく、開発の最も遅れた国の一つであり、一人当たりの国民総所得はわずか481ドルです。
DRCには、ベルギーの植民地だった時代にさかのぼる紛争の歴史があります。現在、同国は21世紀の「ゴールドラッシュ」に相当する状況の中心にあります。南東部のルアラバ州（ザンビアとの国境近く）の一地域に集中して、コバルト採掘は、苦境にある多くの国民にとって収入源となっています。
10歳ほどの幼い子どもたちもコバルト採掘に従事しており、1日わずか3.50～10ドルの賃金で危険で過酷な作業に従事しています。この作業には、地下の掘削、非常に重い袋の運搬、採掘したコバルトを川で洗う作業などが含まれます。
コバルトがもたらす恩恵を待つ
児童労働という明らかな倫理的問題に加え、新たに出現した非公式のコバルト鉱山の状況は、深刻な健康被害を生じさせており、と『フォーチュン』誌の特別リポートが明らかにしています。
コバルトはビタミンB12に含まれ、適量であれば重要な働きをしますが、過剰に曝露すると、喘息、肺炎、心臓や甲状腺の障害を引き起こすおそれがあります。鉱山の多くは、地面に開いた穴に毛が生えた程度のものにすぎず、崩落を防ぐ適切な構造的支えがなく、鉱夫が防護服をほとんどまたは全く着用していません。
DRCの多くの人々は、同国のコバルト資源を、中東の石油資源と類似したものとみなしています。適切に開発されれば、経済に大きな富をもたらすことができるというのです。
DRCにおいてコバルトの富がより広く行き渡るための大きな障壁の一つは、外国資本の鉱業会社やコバルト商社の関与です。その結果、二重構造のコバルト市場が生まれています。低賃金の採掘作業は現地住民に任される一方、価格設定と利益は外部の利害関係者によって支配されています。それでも、多くの欠点（その数は数え切れないほどです）があるにもかかわらず、DRCのコバルト市場は、極度の貧困の中で暮らす多くの人々にとって、定期的な収入を得られる唯一の道となっています。
テクノロジー企業や自動車メーカーは、サプライチェーンにおけるこの問題への取り組みを強化すると約束していますが、自社のバッテリーが奴隷similarな条件下で採掘されたコバルトを使って製造されたかどうかを容易に判断する方法はありません。
世界経済フォーラムのGlobal Battery Allianceは、こうした難題への対応を目指しています。同団体によると、「グローバルな協働プラットフォームとして、社会的に責任があり、環境的に持続可能で、革新的なバッテリー・バリューチェーンを推進し、第四次産業革命を支えるための行動の触媒となり、その行動を加速させます。」
テクノロジー分野の一部では、倫理的に問題のある調達によるコバルトの問題を避けるため、リチウムイオン電池を新技術に置き換える必要があるとの議論があります。
しかし当面は、需要の急増によりコバルト価格が上昇し続けており、それが生産の拡大につながり、さらに多くの子どもや大人が鉱山で生命の危険にさらされています。
