ルイジアナ州では海岸線が縮小しており、この問題を解決する興味深い方法は、まさに型破りだ。これまで州は、土地の損失を減らすために堤防を建設してきたが、それには悪影響も伴う。手遅れになる前に問題を食い止めるため、新たな復元プロジェクトでは、ミシシッピ川そのものを利用して土地を造成することが検討されている。
この問題はどれほど深刻なのだろうか。参考までに、過去1世紀の間にルイジアナ州では海岸線が2,000平方マイル失われた。特に過去四半世紀には、湿地がサッカー場およそ1面分の速さで消失してきた。過去5年間は、さらに速いペースだった可能性もある。ハリケーンや熱帯暴風雨はこの速度に大きく影響し、2018年は平年を上回るシーズンになる可能性がある。
昨年の予測を振り返ると、コロラド州立大学の気候学者によれば、当時はハリケーンの少ないシーズンになると予想されていた。1981年から2010年までの予測中央値は名前の付いた暴風雨が12件だったが、2017年には記録的な17件が発生した。ルイジアナ州はハリケーン2件と熱帯暴風雨1件に見舞われたが、死者は出なかった。
ジョージア大学による研究によると、海面上昇によって21世紀中にニューオーリンズを離れる人は50万人を超えるという。研究を行ったのはジョージア大学。米国全体では1,300万人が影響を受け、別の地域へ移り住むことになる。これにより、オースティン、ダラス、アトランタなど南部諸州の大都市で人口過密が進む可能性がある。
「多くの人は近距離の移動を選び、仕事の機会や親族とのつながり、社会的なネットワークがある場所に行きたがります」と、研究の筆頭著者マシュー・ハウアー氏はNOLAに語った。「だから、ルイジアナ州の人々が、たとえばネブラスカ州リンカーンに行く可能性は低く、経済が好調で、すでに家族とのつながりもあるオースティンに向かう人が多いのです。」
地盤沈下の問題に水をさらに加えるのは奇妙に聞こえるが、湿地が存続するには、まさにそれが必要だ。堤防は洪水を防ぐために築かれ、高潮が湿地を破壊するのを確実に防いでいる。しかし同時に、堆積物の流入も妨げ、湿地を消失させ、海岸線の劣化を進めている。
この問題を解決する方法の一つは、堤防を区画に分け、高潮から十分に守りながらミシシッピ川の水が流れ込めるようにすることだ。水を特定の場所へ導けば、堆積物がたまり、土地が形成される。州は最初のプロジェクトである13億ドルのミッド・バラタリア堆積物分流事業に投資しており、2025年までに稼働する見込みだ。
「このプロジェクトは、川を影響区域につなぎ直し、堆積物、栄養塩、新鮮な水を分流して新たな土地を築き、既存の湿地を維持し、海面上昇や暴風雨に対する生息地の回復力を高めます」と、環境団体のミシシッピ川デルタの復元はプロジェクトのページで説明している。
この取り組みには、ルイジアナ州の主要産業である商業漁業からの反対など、いくつかの課題がある。NPRによると、こうした分流は「生息地を損ない、漁業者の仕事を脅かす」可能性がある。4年前のザ・レンズ・ニューオーリンズの論説もこの主張を支持し、失われた土地の復元はもう手遅れだとしている。
川が造成する土地と比べて、土地の消失が急速に進んでいることを裏付ける研究がある。これを受け、州の沿岸保護・復元局はプロジェクトの迅速化を進めている。同局の技術管理者ルディ・シモノー氏は、海岸線をかつての姿に戻すには手遅れだと認める一方で、それでも修復する価値はあると述べている。
復元団体も、漁業には沿岸地域の復元が必要だと主張している。カキ、ブルークラブ、商業用エビの漁獲を挙げ、ルイジアナ州は国内有数の生産地であるか、あるいは国内向けに大量に生産しているという。同州では、遊漁と水産業を合わせると、約40億ドルと5万人を超える雇用が生み出されている。
