古代林は、英国で最も生物多様性に富む森林生息地のタイプであり、炭素貯蔵能力も最も高い。
しかし、英国の森林のうち生態学的に健全な状態にあるのはわずか7%だと、The Conversationは報告している。
政府は、2050年までにイングランドの森林率を16.5%にすることを目標としている。
しかし、適切な植林には、適切な政策と法整備、樹種に合った苗木の確保、そして森林官の大幅な増員が必要だ。
英国と森林の関係は奇妙だ。木々や森は国民的アイデンティティの一部を成す一方、樹木被覆率は約13%にすぎず、英国はヨーロッパで最も森林の少ない国の一つである。森林の少ない国々の一つだ。
古代林とは、イングランドとウェールズでは1600年以降、スコットランドでは1750年以降、途切れることなく森林に覆われてきた地域と定義される。英国で最も生物多様性に富む森林生息地のタイプであり、最も高い能力で炭素を貯蔵する一方、英国の国土面積のわずか2.5%を占めるにすぎない。樹木は古くても、「古代」とされる理由は手つかずの土壌にあり、それによって希少な動植物が繁栄できる。
しかし、残存する古代林は絶えず脅威にさらされている。Woodland Trustは、1999年に追跡調査を始めて以来、ほぼ1,000か所の古代林が損傷したか、永久に失われたと記録している。英国の森林のうち、わずか7%しか生態学的に健全な状態にない。
この嘆かわしい状況は、オークなどの在来落葉樹種が英国の国民意識に深く根付いている事実と食い違っているように見える。Quercus roburは、ヨーロッパの大部分に自生する樹木であるにもかかわらず、例えば大胆にも「イングリッシュオーク」という一般名が付けられている。また、氷床が後退した後に広がったとされる「原生林」は、最終氷期の終わりに広がった森林であり、「自然な」森林景観として人々の想像の中に定着している。
森林を愛しながら同時に減少させるというこの奇妙な関係は、おそらく何千年にもわたり、木材を得るために森を管理し利用してきた歴史に由来する。
英国を築いた森
英国には、歴史上のいずれかの時点で資源を得るために人の手で管理されたことのない森林が、今も一か所でも残っているとは考えにくい。今日、古代林の曲がりくねった幹の間から森を眺めるとき、私たちは時をさかのぼり、重要な狩猟地を通り抜け、イングランド海軍に造船資材を供給するために樹木が管理されていた時代を見ている。
中世初期、こうした森林は高く評価され、その大部分は王室の所有だった。頭木仕立てや萌芽更新によって管理されていた。頭木仕立てとは、新しい芽が伸びるよう定期的に樹木の上部を伐採する方法で、小径木や燃料、家畜の飼料を得ることができる。
定期的な伐採は枝の再生を促し、頭木仕立てのオークは非常に長命になる。古木に太い幹が複数あれば、頭木仕立てにされた可能性が高い。萌芽更新も同様の方法だが、地際まで切り戻す。
しかし、大海軍国は木造船に依存しており、船は大型化していた。1510年、ヘンリー8世の艦隊の誇りであったメアリー・ローズ号の建造にはオークが約600本必要だったが、その150年後にHMSヴィクトリー号を建造するには5,500本が必要だった。その結果、王立海軍は、幹がより長くまっすぐなオークを含め、さらなる木材を求めるようになり、オーク林は主にそうした木材を得るために管理されるようになった。
世界経済フォーラムは自然に関してどのような取り組みを行っているのか？
自然・気候センターは、気候、自然、経済発展の相互関係をリーダーが理解できるよう支援する。地球の限界の範囲内でレジリエンスと繁栄を支える道筋を探るためのプラットフォームを提供している。
分野や地域を越えた協力を促すことで、センターはパートナーが共通理解を実践的な気候・自然ソリューションへとつなげるのを支援する。
1698年、議会制定法により、王室林で樹木を頭木仕立てにすることが違法となった。海軍の測量官は森林を訪れ、適した樹木の幹に矢印を刻んだ「王の印」を残した。
こうした人の手による管理の歴史があるからこそ、今日、残された古代林の断片は非常に重要だ。英国には、ヨーロッパの他の全地域を合わせたよりもはるかに多くの極めて古いオークがあると考えられている。過去に頭木仕立てや萌芽更新を施された可能性が高いこれらの樹木は、腐朽穴や朽ちた木を生きた組織とともに含み、多様な生息環境を提供している。
古代のオークは、2,000種を超える関連種を支えており、そのうち600種はオークだけに大きく依存している。このため政府の計画指針では、古代林は代替不可能な生息地と定義されている。
未来の森林
政府は2050年までにイングランドの森林率を16.5%にすることを目標としている（現在は12.8%）。しかし、この目標は気候目標の達成に必要な水準をすでに下回っており、外来樹種の単一樹種植林より自然林を優先していない。
自然を回復させ、気候目標を達成し、木材産業のニーズに応えながら森林率の目標も達成するのは容易ではない。適切な植林には必要なのは適切な政策と法整備、適した樹種の苗木の確保、そして森林官の大幅な増員だ（政府は技能不足に対処するため、無料の林業講座を開始した）。
英国では現在、年間約3,300ヘクタール（33km²）の森林が植林されている。2050年までに森林率を16.5%にするには、その3倍にあたる年間10,000ヘクタール（100km²）が必要となる。
再生する余地があれば、英国の森林は、三つの課題、すなわち危険な気候変動の回避、自然の回復、そして増加する人口の幸福と繁栄の確保に取り組む助けとなる。
それでも最大のリスクは、残された森林をまず保護せず、自然が最もよく繁栄できる森林の種類を考慮することもなく、新たな植林を急ぐことにある。
