アースデーに合わせ、学生主導の最大級のプログラムの一つが、違法伐採から熱帯雨林を守る取り組みを始める。どのように実現するのか。今後1か月間、「Planet Guardians」プログラムでは、古いスマートフォンを太陽光パネルで稼働する集音装置に再利用する。これらは設置される予定だ熱帯雨林10万エーカー超に。今後数年で、ブラジル、インドネシア、ペルーに設置される。
違法伐採とは、樹木を伐採し、木材やパップとして取引する過程で規制が守られないことを指す。伐採業者が税金を納めなかったり、保護区域内で伐採したりすると違反となる。これらの熱帯雨林では、こうした行為が数多く確認されている。伐採の最大90％がインドネシアで行われると予想され、ブラジルでは最大80％に上る。
「Planet Guardians」は、創設者のRainforest Connectionが、創設者のトファー・ホワイトがテムベ先住民族の人々を違法伐採業者から守るための協力者を募ったことを受けて立ち上げた。古いスマートフォンから集音装置を作るこのワークショップでは、数百人の学生が、熱帯雨林が生態系にとって重要である理由や、自分たちの活動が現地の人々による熱帯雨林の保護にどう役立つのかを学ぶ。
これらの装置には、Googleのオープンソース学習ソフトウェア、TensorFlowが搭載される。ニューラルネットワーク技術を用いて音を捉えるソフトウェアだ。何千種類もの音を識別できるため、人間が自力で判別するより高い能力を発揮する。その能力により、違法伐採の活動音や絶滅危惧種の鳴き声も識別できる。
無料のモバイルアプリを使えば、学生は自分たちが作った装置の状況を確認できる。装置は音声データをリアルタイムで送信する。プログラムが絶滅危惧種の鳴き声や違法伐採の音など、注目すべき音を検知すると、学生にテキスト通知が届く。このデータは、絶滅危惧種を研究する大学にも提供される。
何より重要なのは、違法伐採の活動があれば、地元の森林監視員に即座に通知されることだ。熱帯雨林を守るために昼夜を問わず巡回する人々にとって、侵入者を追跡する作業が大幅に効率化される。2020年までに、これらの装置が熱帯雨林約10万エーカーの巡回に役立つと見込まれている。
「現地で活動する人々こそが解決策です」と、ホワイトは動画「Beneath the Canopy」の中で、新たなプロジェクトについて説明しながら語った。「森林破壊を食い止められるのは、まさに彼らです。しかし、テクノロジーは、より安全かつ効果的に取り組むために大きな役割を果たせます。」
ワークショップは、国際森林デーにあたる3月21日、ロサンゼルスのSTEM科学プログラムで始まった。数百人の学生が4月22日のアースデーまで参加し、その日に最初に設置された装置が稼働する。今回のプロジェクトは、全国のSTEMプログラムで実施される見込みだ。
