新たな森林の植林は、気候変動に対する強力な自然由来の解決策として認識されているが、その最善の実現方法は依然として議論の的となっている。
新たな研究によると、自然の再生こそが最も効果的な方法である可能性がある。
自然の成り行きに任せることは、人の手による植樹のごく一部の費用で、在来種と生物多様性を促進する。
スーザン・クック＝パットンは、裏庭に在来種のアカガシの苗木を植えていた。植え終えて一歩下がり、出来栄えを眺めていると、近くで育っているはるかに大きなアカガシの苗木に気づいた。この木は、リスが植えて忘れられたドングリから芽吹き、誰の手も借りずに健やかに育っていたのである。私たちの多くは木を植えるのが好きだが、このような瞬間は、自然が人間の助けなしに何百万年も木や森林を育ててきたことを思い出させてくれるはずだ。実際、適切な条件がそろえば、自然は人間が到底及ばないほど、はるかに優れた方法で、かつ経済的に森林を育てることができるのだ。
人々が大気中のCO2を吸収し、長期間にわたって貯蔵する能力を認識するにつれ、木々が脚光を浴びる時代が来ている。新たな森林は強力な自然由来の気候変動対策であるが、その新たな森林をどのように効果的に造成するかについて、多くの混乱と論争がある。
人々は常に木を一本一本植えなければならないという通念を打ち破りたい。新たな森林が気候変動への対応に必要な多くの解決策の一部となるのであれば、一本ずつ植えていては、私たちに残された時間と資金を超えてしまうだろう。もちろん、土地が過度に劣化している場合、近くに十分な種子がない場合、あるいは特定の樹種の育成を促したい場合など、植樹が必要な場所は常に存在する。しかし、私たちはまず、人の手を借りずに、あるいはほんのわずかな助けがあれば自然が木を育てられるかどうかを問うべきである。
自然による森林の再生とは、単に一歩引いて森林が回復するに任せることだが、放牧されている牛、勢いの強い雑草、人為的な火災など、再生を妨げる要因を取り除くことも含まれる場合がある。そして、この自然の再生には計り知れない恩恵がもたらされる。
世界31の共同研究者とともに、私たちは最近、学術誌「Nature」に新たな地図を発表した。この地図は、森林を成長させることによる炭素回収の可能性を、地球上のさまざまな地域ごとに示したものである。私たちは、再生しつつある森林が、特に熱帯地域において、従来考えられていたよりも多くの炭素を大量に回収できることを明らかにした。この地図は「Global Forest Watch」で閲覧でき、誰でも無料で利用できる。
CO2の回収に加え、自然による森林再生は、積極的な植樹に比べて大幅に費用を抑えられる。例えば、今年発表された研究では、ブラジルの大西洋岸森林地域において、支援付きの自然再生を実施すると、全面的な植樹と比べて費用が77%少なく、906億ドルの節約につながる可能性があることが明らかになった。
自然による森林再生は、また、地域固有の樹種の再生をより良く促進する可能性がある。こうした樹種は、特定の場所で生き残るのに最も適しており、それらを食べたり、枝や根の間に生息したりする多くの生物を支えている。牧草地に残された樹木、生垣、生け垣は、生物多様性の回復を特に早め、成熟した森林により一般的な種の定着を促進することができる。概して、生物多様性の回復は、周囲の森林被覆や生物多様性に配慮した耕作地の面積が増えるほど進み、都市開発の面積が増えるほど低下する。
自然による森林再生は、炭素を回収し、費用を大幅に抑えながら生物多様性の生息地を創出する優れた手段であるが、その恩恵を享受するためには、森林を存続させ、成長させ続けなければならない。再生途上の若い森林は、人々がそれを価値の低いもの、あるいは一時的な土地被覆とみなすため、再び伐採されやすい。森林を現状のまま維持するよう促す金融ツールを開発したり、自然再生林に商業的価値の高い樹木を一部植えたりすることは、若い森林の維持を促すための潜在的な選択肢である。自然に再生している森林と植林された森林の両方を監視し、森林被覆が実際に増加しているかを確認し、増加していない場合は、結果を改善するための是正措置を講じることが重要である。幸い、スマートフォン、ドローン、高解像度の衛星画像などの新技術により、広範囲にわたる樹木被覆の監視がより現実的になっている。
私たちが最近発表した地図は、自然の森林再生に適した条件が整っている場合に、どれだけの炭素を貯蔵できるかを示すものである。しかし、再生の度合いは場所によって大きく異なる可能性がある。森林再生の速度を高めるために、少し手助けが必要な場所には、「軽度の植樹」アプローチを採用する方法が数多くある。例えば、自然に定着した樹木の苗木の周りで、牧草地の競合する草を刈り取ったり、森林回復を促すために苗木を小規模に群植したりすることができる。
気候変動緩和策として新たな森林を考える際には、樹木の再生は問題解決の一要素に過ぎないことを忘れてはならない。安定した将来の気候には、エネルギー部門の革命と温室効果ガス排出量を削減するための大規模な取り組みが必要である。また、既存の森林を森林として維持することも求められる。世界経済フォーラムの1t.org イニシアチブは、この順序には理由があるとして、既存の森林の保全、既存森林の再生、新たな森林の造成に特に焦点を当てている。既存の森林を保護し、その管理を改善することは、後から森林を再生させるよりも、気候変動の緩和にとって費用対効果が高く、効果的である。しかし、すでに森林を失い、条件が整っている場所では、自然の力を活用して、人と自然がともに繁栄できる未来を築くことができる。
